Un equipo dirigido por el biólogo y genetista evolutivo Rama Singh ha llegado a la conclusión de que las causas de la menopausia en las mujeres son los hombres. Respaldado por los modelos informáticos desarrollados por sus colegas Jonathan Stone y Richard Morton, ha determinado que la menopausia es en realidad un resultado no intencionado de la selección natural, de la preferencia de los hombres por las mujeres jóvenes, es decir, la falta de reproducción sexual de las mayores.
Con el tiempo, los varones humanos muestran una preferencia por las mujeres más jóvenes en la selección de compañeros. “En cierto sentido, es como el envejecimiento, pero es diferente porque es un todo o nada, un proceso que se ha acelerado a causa del apareamiento preferencial”, dice Singh, profesor en el Departamento de Biología de la Universidad de McMaster, en Hamilton, Ontario (Canadá), cuyas especialidades de investigación incluyen la evolución de la diversidad humana.
Mientras que el pensamiento convencional ha sostenido que la menopausia impide que las mujeres de edad avanzada sigan reproduciéndose, la nueva teoría de los investigadores dice que es la falta de reproducción la que ha dado lugar a la menopausia, como publica ‘Plos Computational Biology’. La menopausia se cree que es exclusiva de los humanos, pero hasta ahora nadie había sido capaz de ofrecer una explicación satisfactoria de por qué se produce, dice Singh.
La ‘teoría de la abuela’ prevaleciente sostiene que las mujeres han evolucionado hasta llegar a ser estériles después de cierta edad para que puedan ayudar en la crianza de sus nietos, lo que mejora la supervivencia de la familia, algo que Singh cree que no tiene sentido desde una perspectiva evolutiva. “¿Cómo evoluciona la infertilidad? Es contrario a la noción de la selección natural. La selección natural selecciona para la fertilidad, para la reproducción. No para detenerla”, afirma.
La nueva teoría sostiene que, con el tiempo, la competencia entre los hombres de todas las edades por buscar compañeras más jóvenes ha dejado a las mujeres mayores con muchas menos posibilidades de reproducirse. Las fuerzas de la selección natural, dice Singh, se refieren únicamente a la supervivencia de la especie a través de la aptitud individual, por lo que protegen la fertilidad en las mujeres mientras que son más propensas a reproducirse.
Después de ese periodo, la selección natural deja de reprimir las mutaciones genéticas que en última instancia llevan a la menopausia, haciendo a las mujeres no sólo infértiles sino también vulnerables a una serie de problemas de salud. “Esta teoría dice que la selección natural no tiene que hacer nada. Si las mujeres se reproducen todo el tiempo y no hay ninguna preferencia contra las mujeres mayores, las mujeres se reproducen como los hombres durante toda la vida”, añade.
El desarrollo de la menopausia no fue un cambio que mejoró la supervivencia de la especie, sino que simplemente reconoce que la fertilidad no sirve para ningún propósito más allá de una cierta edad. Para la gran mayoría del resto de animales, la fertilidad continúa hasta la muerte, explica Singh, pero las mujeres viven más allá de su fertilidad aunque los hombres siguen siendo fértiles durante toda su vida, por lo que entiende que la longevidad no se hereda por género.
Singh señala que si las mujeres hubieran sido históricamente quienes seleccionan a compañeros más jóvenes, la situación se invertiría, con los hombres perdiendo la fertilidad. La consecuencia de la menopausia, sin embargo, es no sólo la fertilidad perdida para las mujeres, sino también un aumento del riesgo de enfermedad y muerte que surge con los cambios hormonales que se producen con ella.
Según el autor principal de este estudio, la nueva investigación podría sugerir que si la menopausia se desarrolla con el tiempo, en última instancia también podría ser revertida.