Una de las razones por las que la literatura sexual ignora el tema de “besar” es que a menudo sucede en contextos no sexuales y con significados no eróticos, entre ellos: besar en el cachete como forma de saludo o despedida; besar lesiones menores de los niños para “ayudar” a sanarlas ; besar el anillo de los reyes para señalar reverencia y lealtad; o besar dados para la buena suerte. También está el besar que simboliza traición, condena o desprecio, como en el beso de Judas, el beso de la mafia de la muerte, o la expresión “bésame el culo.”
Percy Bysshe Shelley definió besar como “alma reunida con alma en los labios de los amantes.” Es posible que besar sólo con los labios exprese amor profundo, pero en realidad la mayoría de los amantes practican el beso a boca abierta incluyendo el contacto de lengua. La mayoría de las personas consideran que besar y entrar en contacto con la lengua puede ser extremadamente íntimo. Algunos consideran que es tan íntimo como el sexo. Esta intimidad se refleja también en un término usado para describir la felación o el cunnilingus y se conoce como “beso genital.” Mientras tanto, muchas trabajadoras sexuales que realizan felaciones, sexo vaginal o anal se niegan a besar a los clientes en los labios porque el código en general es que es “demasiado íntimo.”
Los textos sánscritos (c. 1000 aC) proporcionan la primera evidencia documentada de los besos humanos. Los europeos antiguos se besaban , pero la escasez de referencias en la literatura griega antigua sugiere que la práctica era menos frecuente hace 2.000 años que entre los europeos de hoy. La mayoría de las culturas del mundo se besan, pero no todos. Los europeos introdujeron la práctica a los pueblos indígenas de Australia, Tahití, y varios lugares de África. En algunas culturas asiáticas, los amantes se besaban sólo en privado. Hacerlo en público se consideraba indecente.
Besar es un misterio. Sólo otras dos especies son conocidas de besar como los humanos, los chimpancés y los bonobos . Se besan para comunicar apego y para reducir las tensiones sociales del grupo. Pero sólo los seres humanos y los bonobos se besan profundamente durante las relaciones sexuales.
Tampoco está claro por qué los besos evolucionaron. Algunos científicos especulan que se originó en los mamíferos con el amamantamiento infantil. Los labios humanos contienen una gran cantidad de nervios sensibles al tacto, y la estimulación de labios activa una gran área del cerebro. Pero todos los mamíferos amamantan a sus crías, mientras que sólo una pequeña minoría de los mamíferos se besan. Otros investigadores sugieren que el beso se originó en los mamíferos en la pre-masticación de los alimentos antes de dársela a comer en boca de su cría. Una vez más, muchas más especies de mamíferos pre-mastican y no se besan. Algunos científicos teorizan que el beso se desarrolló para que las narices se acercaran lo suficientemente para detectar las feromonas de los demás, los productos químicos que juegan un papel sutil pero bien documentado en la atracción y el apego. Una vez más, muchas especies responden a las feromonas, pero sólo unos pocas se besan.
Besar aumenta los niveles de los neurotransmisores como dopamina, serotonina y endorfinas. La dopamina regula el deseo sexual, mientras que la serotonina y las endorfinas elevan el estado de ánimo. Besar también aumenta los niveles sanguíneos de la hormona oxitocina, que media en la unión interpersonal, y disminuye los niveles de la hormona del estrés cortisol. Como resultado, los besos reducen la ansiedad y la presión arterial.
Muchas personas usan el besar como una prueba de compatibilidad. En una encuesta, el 59 por ciento de los hombres y el 66 por ciento de las mujeres dijeron que habían terminado sus relaciones latentes debido a que la otra persona besó “mal.”
Los estudios demuestran que los hombres son más propensos que las mujeres a iniciar besar con lengua. La razón no es clara, pero la saliva contiene trazas de testosterona, la hormona responsable del deseo sexual tanto en hombres como en mujeres. Los investigadores especulan que los hombres inconscientemente abren la boca para entregar esta hormona y tal vez aumentar la receptividad sexual de las mujeres, al mismo tiempo, los hombres están acostumbrados a penetrar en cualquier contexto sexual. Pero, por otro lado, un montón de besos apasionados no necesariamente conduce al sexo.
Los estudios demuestran que el beso es eróticamente más importante para las mujeres que para los hombres. Las mujeres son más propensas a insistir en besar antes, durante y después del sexo.
Besar a menudo hace que la gente se sienta cohibida, sobre todo acerca de la frescura de su aliento. Esta preocupación representa ventas significativas de Salvavidas, mentas para el aliento, chicles, pasta de dientes y el hilo dental .
En un estudio se preguntó a 1.041 adultos jóvenes la mejor forma de besar. La gran mayoría dice que el aliento fresco, dientes limpios y un buen aseo son requisitos previos esenciales. Una gran mayoría también valoró, labios suaves y húmedos, la respiración profunda, caricias mutuas, y la asertividad, poner emoción al besar en vez de permanecer pasivo. Por último, la mayoría dijo que los mejores besos comienzan con la boca cerrada , y se procede a la apertura de la boca sólo si las cosas se calientan.