El glaciar Humboldt en los Andes se ha estado derritiendo rápidamente y desaparecerá antes de que los científicos tengan la oportunidad de estudiarlo completamente.
Por Kyla Mandel / National Geografic
La primera vez que Carsten Braun visitó los Andes venezolanos fue en 2009. Él y su esposa estaban escalando el Pico Humboldt, el segundo pico más alto del país y decidieron llevar un GPS para medir un pequeño glaciar. “Esa fue una operación muy limitada”, dijo acerca de la desafiante caminata sobre hielo.
Braun, profesor de geografía en la Universidad Estatal de Westfield en Massachusetts, ha vuelto a visitar el glaciar Humboldt algunas veces más desde aquel entonces. Durante su viaje de investigación más reciente, hace seis años, el glaciar se había reducido notablemente.
“Imagina colocar un panqueque sobre una pendiente”, así se veía, dijo Braun, de este “pedazo de hielo bastante delgado”, de no más de 20 metros de espesor. Sería un poco menos de 1,6 kilómetros para caminar alrededor de toda su circunferencia.
Hace tiempo, era uno de los cinco glaciares tropicales más importantes del país. El Humboldt está ubicado en la Sierra Nevada de Mérida, en la parte occidental del país. Gracias al cambio climático, Venezuela se ha convertido en uno de los líderes de una carrera sombría, con otros como Tanzania y China, para ver qué país perderá primero sus glaciares. Lo que estamos viendo ahora, dijo Braun, “es tal vez el último suspiro del glaciar Humboldt”.
Pero debido a una combinación de una revuelta política y desafíos de financiamiento, se ha olvidado en gran parte. Se espera que se derrita en la próxima década o dos sin que los científicos hayan estudiado completamente el último glaciar de Venezuela.
A escala global, a diferencia de Groenlandia y la Antártida, los glaciares sin capa de hielo como los de las montañas representan aproximadamente el uno por ciento de los glaciares del mundo, explicó Alex Gardner, un científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, quien describe su experiencia como “Todo cubierto de hielo”. Entonces, su contribución con cosas como el aumento del nivel del mar no es tan significativa. Pero debido a que muchos de estos se encuentran en áreas donde las temperaturas suelen estar por encima del punto de congelación, son más sensibles a las fluctuaciones de la temperatura.
Los Andes albergan más del 95 por ciento de los glaciares tropicales del mundo. En algunos países, como Perú y Colombia, los glaciares son una fuente crítica de agua para el consumo, la energía hidroeléctrica y la agricultura. Para ellos, perder este recurso tendrá un impacto drástico. Y desde la década de 1970, los glaciares de la región han estado retirándose rápidamente.
“Honestamente, me sorprendió que hubiera incluso glaciares en Venezuela”, dijo Gardner.
Hasta hace poco, los únicos estudios de campo realizados sobre los glaciares de Venezuela fueron en 1971 y 1992 por el difunto Carlos Schubert, uno de los principales expertos en geología venezolana. Entre los dos estudios de Schubert que se publicaron, cuatro glaciares habían desaparecido.
En el 2013, Braun y Maximiliano Bezada, un aprendiz de Shubert, fueron coautores de un estudio sobre las mediciones más recientes del glaciar Humboldt. Según las estimaciones del 2011, la superficie del glaciar era de sólo 10 kilómetros cuadrados, disminuyó aproximadamente 5 kilómetros cuadrados desde la primera visita de Braun en 2009. Durante este tiempo, aparecieron numerosas grietas en todo el glaciar y el agua de deshielo fluía en su base.
Hace treinta años, el hielo parecía fuerte, dijo Bezada, ex profesor de geomorfología del Instituto Pedagógico de Caracas en la Universidad Pedagógica Experimental Libertador y uno de los pocos científicos en Venezuela para estudiar el glaciar Humboldt. “Ahora, parece enfermo”, dijo. “[Se] morirá muy pronto”.
Según Gardner, el aumento de la temperatura global es el principal culpable de la disminución de los glaciares actuales. “Las proyecciones del modelo muestran que van a retirarse. La pregunta es cuánto y qué tan rápido “, dijo.
Añadió que los glaciares más bajos, como Humboldt, son más pequeños y más vulnerables y es probable que desaparezcan más rápido.
El homónimo de Humboldt
La cobertura constante de nieve y hielo en los Andes venezolanos se registró por primera vez en 1560. Durante una expedición en 1941 en los Andes, el geólogo petrolero y ávido montañero AE Gunther describió el glaciar Humboldt como el “más grande en estas latitudes”, y señaló que habría “después de la nieve fresca, una pendiente de esquí espléndida”.
La montaña sobre la que se asienta el glaciar toma su nombre de Alexander von Humboldt, un naturalista y explorador del siglo XIX. Las primeras vistas de Humboldt de Venezuela llegaron en 1799 mientras navegaba hacia su costa bordeada de verdes palmeras y platanales; una serie de montañas cubiertas de nubes que se sentaban en la distancia.
Aquí, Humboldt fue testigo del impacto devastador de la deforestación de las plantaciones en la colonia española. Como resultado, se convirtió en el primer científico en discutir la conexión entre la actividad humana y el cambio climático.
El naturalista describió cómo se conectaban los servicios ecosistémicos fundamentales de un bosque, desde almacenar agua hasta proteger el suelo, a un sistema climático más amplio. Si bien la mayoría de las personas durante este tiempo argumentaron que nuestra dominación sobre la naturaleza era necesaria para obtener ganancias, Humboldt advirtió que primero debemos comprender la magnitud del impacto de la humanidad en la naturaleza.
Como escribe Andrea Wulf en su biografía de Humboldt, La invención de la naturaleza de 2015, “Los efectos de la intervención de la especie humana ya eran “incalculables”, insistió Humboldt, y podría volverse catastrófico si siguieran perturbando al mundo tan “brutalmente”.
Ya a principios de 1925, y nuevamente en los años 90 por Schubert, los científicos han estado haciendo la conexión entre la contaminación humana de la ciudad venezolana de Mérida y su impacto potencial en los glaciares cercanos, que se han ido retirando durante los últimos cien a doscientos años desde la advertencia de Humboldt.
Llevando la cuenta
Hoy en día, los montañistas son los únicos que se acercan lo suficiente para ver el glaciar. Los científicos internacionales están disuadidos o simplemente no desean proponer viajes de investigación a un país que se considera demasiado peligroso para visitar.
A esto se le suma la realidad de que el glaciar Humboldt no es el más glamoroso de las características del globo, una mera especificación en comparación con los campos de hielo en la Patagonia, y es fácil de ver por qué los fondos de investigación pueden ser difíciles de asegurar.
Durante su tiempo, Schubert, entre cuyas posesiones más preciadas se encontraba una edición de 1815 de Los viajes de Humboldt, había pedido un programa de monitoreo para documentar el retiro glacial de Venezuela; algo compartió con Bezada y Braun. Sin embargo, nunca se estableció tal programa.
Se puede realizar un seguimiento del glaciar vía satélite. Pero el glaciar ahora es tan pequeño que los datos gratuitos de los satélites Landsat no tienen una resolución lo suficientemente alta como para obtener información detallada, dice Braun.
Enteramente simbólico
Descrito como “una anomalía glaciológica” por Braun y Bezada, el glaciar Humboldt probablemente habría desaparecido hace años si no fuera por estar ubicado del lado más sombrío de la montaña. Y dado que el glaciar ya es tan pequeño, cualquier impacto en los recursos hídricos locales probablemente será insignificante.
“Es completamente simbólico en este punto”, dijo Gardner sobre el glaciar en fusión. “Este es el impacto del aumento de CO2 en la atmósfera”.
Braun estuvo de acuerdo. Mérida es conocida como el Boulder, Colorado, de Venezuela. Entonces, para aquellos que viven cerca, el glaciar es “parte de su identidad”, dijo. “Es parte de su medio ambiente, mirar hacia arriba en estas montañas y ver hielo.
“Una vez que se ha ido, se ha ido”.