La economía de China se está desacelerando, y la desaceleración es probablemente peor de lo que dice Beijing.
Los números oficiales publicados el lunes muestran una economía que está registrando nuevos mínimos, pero manejables. En los últimos tres meses de 2018, el crecimiento fue de 6.4 por ciento en comparación con el año anterior. Ese es el ritmo más lento desde hace una década, cuando China estaba lidiando con la crisis financiera mundial.
Por: Keith Bradsher – The New York Times / Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Para todo el año, según datos oficiales, la economía china creció un 6,6 por ciento. Ese es el ritmo de crecimiento más débil desde 1990, cuando el milagro económico de China tropezó tras la represión de los manifestantes en la Plaza de Tiananmen el año anterior.
A medida que avanzan las desaceleraciones, las cifras indican una leve acorde con una economía grande y madura como la de China. Mientras que las cifras coinciden con mínimos históricos, muestran solo una pequeña caída de los períodos anteriores.
Los datos mensuales publicados el lunes también sugirieron un gasto de consumo y una producción industrial mejores a lo esperado en diciembre, lo que aumenta la posibilidad de que el crecimiento se estabilice.
Datos más detallados cuentan una historia menos positiva.
Desde la inversión hasta el gasto del consumidor y la actividad fabril , la economía china se desaceleró notablemente en la segunda mitad del año. Las cifras también indican que la guerra comercial con los Estados Unidos está tomando más de un mordisco.
Además, el aumento de diciembre se debe en gran parte a los esfuerzos de Pekín por impulsar el crecimiento nuevamente. Si bien los líderes de China tienen bastantes formas de estimular el crecimiento si sus esfuerzos actuales no son suficientes, sus opciones a menudo vienen con concesiones difíciles que podrían sumarse a los problemas de deuda del país o a otros desequilibrios que afectan a la economía.
Por los números
Beijing tomó medidas para reavivar el crecimiento a fines del año pasado, y lo demostró. Las ventas minoristas y la producción industrial aumentaron en diciembre a partir de noviembre, lo que sugiere que tanto los consumidores como las empresas se estaban sintiendo un poco mejor al finalizar el año.
Pero esas cifras mensuales no pudieron compensar completamente un desempeño mediocre en la segunda mitad del año. Las ventas minoristas disminuyeron notablemente durante los últimos seis meses, ponderadas por una fuerte caída de la actividad en los concesionarios de automóviles de China y la gran debilidad en las ventas de teléfonos inteligentes. La inversión en activos fijos, como nuevas fábricas y edificios de oficinas, fue anémica.
“La economía de China se ha desacelerado significativamente en los últimos meses”, dijo Louis Kuijs, un especialista de China en Oxford Economics, una importante firma de consultoría.
En términos más generales, muchos economistas han estimado que la desaceleración de China es peor de lo que muestran las cifras del gobierno, citando datos más detallados. Algunos economistas estiman que el crecimiento es solo una fracción de la cifra del titular, aunque la mayoría de los economistas que critican las cifras dicen que el número es solo un punto porcentual o dos más bajo.
La pregunta ahora es si una mejora en diciembre se trasladará al inicio de 2019. A pesar de los signos positivos, China hace solo dos semanas decidió inyectar decenas de miles de millones de dólares en el sistema financiero, lo que sugiere que la recuperación es frágil en mejor.
Problemas comerciales
Los problemas económicos de China comenzaron antes de que Trump comenzara a imponer aranceles a los productos hechos en China. Dicho esto, la guerra comercial no está ayudando.
La actividad también ha disminuido últimamente en muchas fábricas orientadas a la exportación. Muchos se apresuraron a enviar productos a los Estados Unidos ante un temido aumento en las tarifas el 1 de enero que no terminó, llenando los almacenes con productos excedentes. Muchas fábricas chinas han eliminado las horas extra y han buscado otras formas de reducir los costos de empleo.
Los economistas de JP Morgan, el banco de inversión, redujeron el lunes ligeramente sus expectativas de crecimiento para los primeros tres meses del año, citando cifras comerciales de diciembre más débiles de lo esperado.
“La manufactura se ha hundido de la boya al ancla en los últimos dos trimestres”, concluyó en un análisis el Libro Beige de China, una firma de consultoría económica, el mes pasado.
Conduciendo la desaceleración
Algunos economistas señalan que el factor más importante que impulsa la debilidad de las ventas minoristas en China, que según algunas estimaciones ha representado la mitad o más de la desaceleración total, es una fuerte caída en las ventas de automóviles.
Las ventas de autos han estado cayendo desde el verano, con las ventas en diciembre de un abrupto 19 por ciento respecto al año anterior. Pero China tuvo un modesto recorte de impuestos para los compradores de automóviles en 2016 que se hizo más pequeño en 2017 y luego desapareció por completo el año pasado. Esas políticas impositivas pueden haber adelantado una cierta demanda a 2016 y 2017, dejando al mercado preparado para una caída el año pasado.
“Debido a que tuvimos un número alto en 2017, el mercado de 2018 tiene tanta presión”, dijo Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China, en una entrevista telefónica.
Las ventas deslizantes en los concesionarios de automóviles provocaron una ola de recortes en la producción en las plantas de ensamblaje en China. Eso a su vez redujo la demanda de autopartes, acero, vidrio y otros materiales.
Pero la ayuda puede estar en camino. Lian Weiliang, vicepresidente de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que China elaborará políticas para “estabilizar” el consumo de automóviles y electrodomésticos.
¿Cuánto tiempo va a durar?
El gobierno chino ha permitido que proyectos importantes, como nuevas líneas de metro en muchas ciudades, avancen, y ha inyectado más dinero en el sistema financiero. Los líderes de China también se han comprometido a recortar los impuestos para apuntalar la confianza empresarial.
Los esfuerzos “impulsarán la economía en la segunda mitad de este año”, dijo Shen Jianguang, economista jefe de JD.com, un gran minorista chino en línea.
Una gran opción que aún tiene China: ayudar al mercado de la vivienda.
La construcción y el equipamiento de viviendas y otros edificios representan hasta un cuarto de la actividad económica del país según algunas estimaciones. China podría tomar medidas como aflojar los límites de los préstamos hipotecarios y facilitar la capacidad de los promotores inmobiliarios para comprar tierras y hacer frente a sus deudas. Pero ese enfoque viene con peligros. El sector ya está demasiado construido y plagado de especulaciones, algo que las autoridades chinas han intentado contener durante mucho tiempo.
“La mejora de la propiedad se utilizará como último recurso, no como una prioridad”, dijo Tao Wang, un economista de China en el banco suizo UBS.