Punto clave: el Área 51, la instalación de pruebas altamente secreta de la Fuerza Aérea de los EEUU en los desiertos del sur de Nevada, está disfrutando de un resurgimiento de interés popular gracias a un meme de Internet, como si apareciera en episodios de X-File, juegos de arcade shoot’em up y las películas no fueron suficientes.
Por Sebastien Roblin | The National Interest
Traducción al castellano por lapatilla.com
A pesar de las innumerables teorías de conspiración dudosas atribuidas al sitio también conocido como “Dreamland” o “Groom Lake”, no hay duda de que durante más de seis décadas la base albergó todo tipo de aviones de “proyectos negros” cuya existencia no fue revelada formalmente por el Pentágono .
Aunque la CIA solo admitió indirectamente la existencia del sitio en 2013, en realidad sabemos bastante sobre cómo surgió el Área 51, e incluso cómo se convirtió por primera vez en un tema de jugosas historias de ovnis.
Un campo de pruebas privado para el avión espía de alto secreto de Eisenhower
A principios de la década de 1950, Estados Unidos estaba muy interesado en monitorear el rápido desarrollo del programa de misiles balísticos nucleares de la Unión Soviética. Como los primeros satélites espías permanecían a unos pocos años de ser lanzados, la única forma de espiar de manera confiable estos lugares era volar sobre ellos y tomar fotos con cámaras gigantes. Pero a principios de la década de 1950, el nuevo sistema de defensa aérea de la Unión Soviética y los interceptores de aviones de alto vuelo hicieron que los vuelos espía fueran demasiado riesgosos.
Para superar estas defensas, el ingeniero de Lockheed Kelly Johnson propuso un avión espía de planeo que simplemente volaría demasiado alto para ser interceptado a más de 70,000 pies. Esto todavía implicaba violar ilegalmente el espacio aéreo soviético, pero mientras los aviones espías no pudieran ser derribados, Moscú no podría probar que los vuelos espías estaban sucediendo en absoluto.
En noviembre de 1954, Eisenhower aprobó el desarrollo de este avión espía U-2 en un programa conocido como “Proyecto Aquatone” para ser operado por la CIA. Si bien el avión se construiría en las famosas instalaciones Skunkworks de Lockheed, era necesario probar un avión diseñado para sobrevuelos de espionaje ilegal en un lugar más discreto.
Johnson le pidió al piloto de pruebas de Lockheed, Tony LeVier, que encontrara un aeródromo clandestino adecuado. Como se describe en el libro Dark Eagles de Curtis Peebles, el piloto de pruebas Tony LeVier partió de las instalaciones de Skunkworks en Palmdale, California, volando un avión ligero Beechcraft Bonanza, aparentemente en un “viaje de caza”. En realidad, procedieron a inspeccionar 50 sitios descertificados en Arizona, California y Nevada durante dos semanas, pero ninguna parecía lo suficientemente remota.
Sin embargo, el coronel de enlace de la Fuerza Aérea Osmond Ritland recordó una pista de aterrizaje abandonada en forma de X que había servido como campo de tiro durante la Segunda Guerra Mundial.
El oficial de la CIA Richard Bissell, LeVier y Johnson volaron para inspeccionar la franja, que estaba al lado de un salar salado de Nevada llamado Groom Lake. Bissell describió el sitio como “… un campo de aterrizaje natural perfecto… tan suave como una mesa de billar sin que se le haga nada”.
Johnson indicó “Lo pondremos allí mismo. Ese es el hangar.
Una compañía falsa llamada CLJ, creada para ocultar la participación de Lockheed, reclutó contratistas para construir las instalaciones en el sofocante verano de 1955 a un costo de $ 800,000.
El sitio desolado, apodado engañosamente “Paradise Ranch”, comenzó con una pista de casi una milla de largo, dos hangares, una torre de control, tanques de almacenamiento de combustible y agua, una carretera de acceso y remolques para el personal en el sitio. LeVier recorre personalmente el lecho del lago para limpiarlo de escombros y casquillos gastados para que sea seguro aterrizar.
Finalmente, el 24 de julio de 1955, el prototipo U-2, denominado Artículo 341, fue desmontado y guardado en un enorme avión de transporte C-124 Globemaster, que lo transportó al “Rancho”, aterrizando con neumáticos desinflados para no romperse. a través de la delgada pista.
LeVier llevó el avión torpe en pruebas de taxi, alcanzando 80 millas por hora en la pista, solo para que las largas alas del avión levantaran su avión a seis metros en el aire durante su segunda carrera. El U-2 voló más de un cuarto de milla, antes de que LeVier pudiera devolver el avión propenso a levantarse en el lecho del lago en su segundo intento, aunque el aterrizaje forzoso hizo que una de las llantas del avión explotara y se incendiara.
El U-2 pasó a ver varias pruebas de vuelo exitosas y en cuestión de meses se desplegó en vuelos espías sobre la Unión Soviética con pilotos de la CIA.
Los pilotos de líneas aéreas civiles y los controladores de tráfico aéreo comenzaron a detectar los U-2 plateados que volaban a alturas supuestamente imposibles . Dado que la Fuerza Aérea no podía explicar los avistamientos diciendo la verdad, ideó incidentes relacionados con el clima para explicarlos. Estas explicaciones a menudo poco convincentes solo alimentaron el fervor de los teóricos de la conspiración.
Los mirlos: A-12, D-21 y SR-71
Cuando un misil tierra-aire soviético S-75 destruyó el U-2 de Gary Powers en 1960, y posteriormente confesó haber realizado vuelos de espionaje) quedó claro que la altitud por sí sola no proporcionaría una defensa adecuada. Kelly Johnson ya había anticipado esta vulnerabilidad en 1958, cuando comenzó a explorar un nuevo concepto de avión espía: combinando una altitud elevada con velocidades sostenidas superiores a tres veces la velocidad del sonido y el sigilo del radar, con suerte haciendo que el avión sea demasiado alto y rápido para interceptarlo alguna vez.
Este “proyecto negro” de la CIA-Lockheed, denominado “Project Oxcart”, engendró el avión espía de un solo asiento de aspecto futurista A-12 , el progenitor del famoso (y no clasificado) SR-71 Blackbird de dos asientos volado por el US Air Fuerza.
La instalación de Groom Lake en este momento adquirió la designación de “Área 51” a medida que amplió y desarrolló instalaciones especializadas para los llamativos jets supersónicos: hangares adicionales más grandes, una pista de aterrizaje más larga de 10,000 pies, áreas de aterrizaje de respaldo más seguras, más de 130 unidades de vivienda para el personal y Almacenes de combustible ampliados para el exótico combustible JP-7 de alta temperatura utilizado en el A-12.
Los primeros A-12 llegaron en 1962 junto con pilotos militares de élite dados de baja temporalmente y empleados por la CIA, un protocolo conocido como “inmersión de ovejas”. Aunque la Casa Blanca nunca despachó A-12 en sobrevuelos de la Unión Soviética, Volaron treinta y dos misiones sobre Vietnam y Corea del Norte en el Proyecto Blackshield antes de retirarse a favor de los SR-71 de la Fuerza Aérea, que tenían cámaras laterales que no requerían sobrevuelo de espacio aéreo hostil.
Lockheed también ideó un dron espía D-21 que se parecía a un Blackbird en miniatura de un solo motor, llevado encima de un avión de transporte derivado de Blackbird llamado M-21.
Trágicamente, uno de los drones D-21 a cuestas chocó con su portador M-21 durante un lanzamiento de prueba. Aunque ambos miembros de la tripulación del M-21 fueron expulsados, uno se ahogó antes de que pudiera ser rescatado, y Johnson canceló el programa M-21.
Sin embargo, la CIA más tarde intentó utilizar los D-21 lanzándolos desde bombarderos B-52 para tomar imágenes de los sitios de prueba nuclear chinos. Sin embargo, una serie de percances significaron que la Fuerza Aérea no pudo recuperar imágenes de ninguna de las cinco misiones de drones que envió.
Lugar de nacimiento del Stealth Jet
Si bien el A-12 y el Blackbird tenían características de sigilo limitadas, en la década de 1970, la Fuerza Aérea estaba interesada en tomar otra grieta en un avión observable con radar bajo, esta vez con aplicación de combate.
En 1977, Skunk Works utilizó una nueva tecnología de modelado por computadora para diseñar y construir dos aviones pálidos con superficies facetadas de diamante recubiertas con pintura de bola de hierro absorbente de radar. Estos aviones “Have Blue” fueron desarmados y trasladados al Área 51 en un avión de carga C-5 gigante el 16 de noviembre, luego reconstruidos y probados.
Pero hete aquí que los azules Tiene tenían exhiben reducen drásticamente radar secciones transversales, pero también eran altamente inestables aerodinámicamente, y ambos chocaron en 1979.
Lockheed desarrolló Have Blue en el avión de ataque F-117 Nighthawk , que utilizaba sistemas de vuelo por computadora para corregir la inestabilidad inherente de la aeronave. Un prototipo del YF-117 también realizó su primer vuelo en Groom Lake el 17 de junio de 1981. Los F-117 de producción fueron luego estacionados en el Área 51 antes de ser desplegados nuevamente en el cercano Campo de Pruebas de Tonopah.
Aunque el Pentágono admitió la existencia de un avión furtivo en 1983, el secreto que rodeaba al F-117 fue tan efectivo que el público nunca tuvo la menor idea de la verdadera apariencia del Nighthawk, ni siquiera de su designación (se cree ampliamente que es el “F- 19 “) hasta que finalmente se dio a conocer en 1988.
Mientras tanto, Northrop también comenzó a refinar su tecnología sigilosa con el manifestante Tacit Blue, apodado “ballena” o “autobús escolar alienígena” por su apariencia decididamente poco glamorosa. Este hizo su primer vuelo en Groom Lake en febrero de 1982, el primero de 135 en total antes de que el manifestante fuera retirado en 1985.
Concebido como un avión de vigilancia sigiloso con un discreto radar de baja probabilidad de intercepción, Tacit Blue fue pionero en el uso de superficies curvas diseñadas por computadora en aviones furtivos que informaron en gran medida al próximo bombardero sigiloso B-2 de Northrop .