Cientos de niños ingresaron al patio de su escuela para escuchar a un obispo católico local dirigir oraciones por su educación.
Por Anatoly Kurmanaev e
Traducción libre del inglés al castellano por lapatilla.com
“Oramos por los jóvenes que están en las calles y no pueden ir a la escuela”, dijo el obispo Jorge Quintero, dirigiéndose a la escuela Augusto D’Aubeterre Lyceum en la ciudad costera de Boca de Uchire en una mañana húmeda en octubre. “Hay muchos de ellos.”
Al final de la ceremonia de 15 minutos, cinco niños se habían desmayado y dos de ellos fueron llevados en una ambulancia .
Los desmayos en la escuela primaria se han convertido en algo habitual porque muchos estudiantes van a clase sin desayunar o cenar la noche anterior. En otras escuelas, los niños quieren saber si hay algo de comida antes de decidir si desean ir.
“No se puede educar a personas esqueléticas y hambrientas”, dijo Maira Marín, maestra y líder sindical en Boca de Uchire.
La devastadora crisis económica de seis años de Venezuela está vaciando el sistema escolar, que alguna vez fue el orgullo de la nación rica en petróleo y, durante décadas, un motor que convirtió al país en uno de los más móviles de la región. Estas escuelas en el pasado proporcionaron a los niños, incluso en áreas remotas, una oportunidad sólida en las mejores universidades del país, lo que a su vez abrió las puertas a las mejores escuelas estadounidenses y un lugar entre la élite de Venezuela.
El hambre es solo uno de los muchos problemas que se les escapan ahora. Millones de venezolanos han huido del país en los últimos años, agotando las filas de estudiantes y maestros por igual. Muchos de los educadores que quedan han sido expulsados ??de la profesión, sus salarios se han vuelto casi inútiles por años de implacable hiperinflación. En algunos lugares, apenas 100 estudiantes se presentan en escuelas que alguna vez enseñaron a miles.
El colapso del sistema educativo en Venezuela no solo está condenando a toda una generación a la pobreza, sino que corre el riesgo de retrasar el desarrollo del país décadas y retrasar severamente su potencial de crecimiento, dicen expertos y maestros.
“Una generación entera se está quedando atrás”, dijo Luis Bravo, investigador de educación de la Universidad Central de Venezuela en Caracas. “El sistema educativo actual no permite que los niños se conviertan en miembros significativos de la sociedad”.
El régimen dejó de publicar estadísticas educativas en 2014. Pero las visitas a más de una docena de escuelas en cinco estados venezolanos y las entrevistas con docenas de maestros y padres indican que la asistencia se ha desplomado este año.
Muchas escuelas están cerrando en la nación que alguna vez fue rica, ya que los niños y maestros malnutridos que no ganan casi nada abandonan las aulas para ganarse la vida en las calles o huir al extranjero.
Es una gran vergüenza para el autoproclamado régimen socialista, que ha predicado durante mucho tiempo la inclusión social. La situación está en marcado contraste con los países que los líderes venezolanos han sostenido como modelos a seguir, Cuba y Rusia, que han logrado proteger al sistema de educación primaria de los peores efectos de una recesión comparable en la década de 1990.
Los estudiantes comenzaron a faltar a la escuela en Venezuela poco después de que Nicolás Maduro llegara al poder en 2013. Una caída en el precio de la principal exportación del país, el petróleo crudo, combinada con el esfuerzo oportuno de Maduro para duplicar los controles de precios y divisas envió el economía en una recesión de la que aún no ha surgido.
Algunos niños venezolanos se quedan en casa porque muchas escuelas han dejado de proporcionar comidas o porque sus padres ya no pueden pagar uniformes, utensilios escolares o tarifas de autobús. Otros se han unido a los padres en una de las mayores crisis de desplazamiento del mundo: unos cuatro millones de venezolanos han huido del país desde 2015, según las Naciones Unidas.
Miles de los 550,000 maestros del país no asistieron a clases cuando las escuelas reabrieron en septiembre, según el sindicato nacional de maestros, abandonando sus salarios de 8 dólares al mes para probar suerte en el extranjero o en las florecientes minas de oro ilegales de Venezuela.
En el estado más poblado de Venezuela, Zulia, hasta el 60 por ciento de aproximadamente 65,000 maestros han desertado en los últimos años, según estimaciones de Alexander Castro, jefe del sindicato local de maestros.
“Nos dicen que prefieren pintar uñas por unos pocos dólares que trabajar por un salario mínimo”, dijo Castro.
Para mantener las escuelas en funcionamiento, los maestros restantes a menudo enseñan todas las materias o combinan diferentes años escolares en un aula. Casi todas las una docena de escuelas visitadas han recortado las horas de trabajo; algunos abren solo por un día o dos por semana.
En el pueblo de Parmana, en las llanuras centrales de Venezuela, solo 4 de 150 estudiantes matriculados asistieron a la escuela en octubre. Los cuatro estudiantes, de diferentes edades, se sentaron en el mismo aula destartalada sin electricidad, practicando todo, desde el alfabeto hasta el álgebra, mientras el único maestro restante de la escuela trataba de alentarlos con una sonrisa abatida.
El resto de los niños de la aldea se han unido a sus padres en los campos y barcos de pesca para ayudar a alimentar a sus familias.
En la segunda ciudad más grande del país, Maracaibo, un letrero afuera de una escuela en ruinas sin electricidad decía: “Por favor vengan a clases, incluso sin uniformes”. Los niños preguntan a los maestros en la entrada si hay comida antes de decidir si entran.
La escuela más grande de Maracaibo ya no tiene baños que funcionen. Fue diseñado para 3,000 estudiantes; ahora solo aparecen 100.
La mitad de los maestros no regresaron a trabajar después de las vacaciones de verano a una escuela en la ciudad de Santa Bárbara, a las afueras de la capital de Caracas, lo que obligó al director a reclutar padres voluntarios para que las clases continuaran.
Al otro lado de la capital, en la ciudad de Río Chico, la mayoría de las habitaciones de una escuela local están cerradas por falta de estudiantes y maestros. Cuando llegan los alumnos restantes, primero preguntan el paradero del cocinero de la escuela, dijeron los maestros.
El mentor y predecesor de Maduro, Hugo Chávez, hizo de la expansión de la educación pública uno de los pilares de su popular campaña “Socialismo del siglo XXI”.
Durante una década hasta 2013, el país realizó mejoras constantes en la matrícula escolar gracias a las generosas comidas escolares y a la distribución de alimentos, utensilios y dinero en efectivo para padres e hijos. Chávez construyó cientos de nuevas escuelas.
Sin embargo, las políticas populistas de Chávez se centraron más en la cantidad de estudiantes en la escuela que en la calidad de la educación. Luego, cuando las arcas del país se agotaron, el progreso educativo de su gobierno se desmoronó.
A medida que la asistencia colapsó, Maduro continuó afirmando que su gobierno estaba enfocado en el gasto en educación a pesar de la “brutal guerra económica” librada por sus enemigos.
“En Venezuela, ninguna escuela ha cerrado o nunca cerrará, ni una sola clase”, dijo Maduro en un discurso televisado en abril. “Nunca negaremos el acceso a la educación”.
Para aumentar las filas de los maestros, Maduro en agosto prometió enviar a miles de jóvenes miembros del partido oficialista a las aulas. Los expertos en educación dicen que pocos de estos activistas no capacitados agregarán algún valor pedagógico o incluso llegarán a las escuelas.
Al mismo tiempo, el grupo de maestros reales de Venezuela se está agotando. El número de graduados en el principal centro de formación docente de Venezuela, la Universidad Pedagógica Experimental Libertador, cayó un 70 por ciento de 2014 a 2018.
Los maestros venezolanos han estado entre los más afectados por el colapso económico del país, ya que el producto interno bruto se redujo en dos tercios desde 2013 y los salarios mínimos cayeron a 8 dólares por mes.
La dolarización de facto de la economía de Maduro este año permitió a muchos empleados públicos en Venezuela complementar sus salarios oficiales en una moneda local casi sin valor, cobrando en dólares por sus servicios.
Sin embargo, su liberalización de la economía controlada de Venezuela trajo pocos beneficios a los maestros de escuelas públicas en comunidades pobres, cuyas familias de alumnos tienen poco acceso a divisas.
En Boca de Uchire, la familia Caruto dejó de enviar a sus nueve hijos a una escuela cercana cuando la cafetería no abre.
“No puedo enviarlos a clase con hambre”, dijo José Luis Caruto, un desempleado de 36 años y padre de dos hijos.
Su hermana, Yuxi Caruto, de 17 años, fue la última en la familia en abandonar la escuela, desanimado por el precio del autobús. Intentó volver a estudiar en un centro comunitario local, pero sus maestros dejaron de aparecer después de dos semanas de clases.
Ahora pasa su tiempo cuidando a su hijo de 1 año.
“Quiero aprender a hacer los cálculos y leer y escribir rápidamente. Tengo miedo de que cuando mi hijo crezca y empiece a hacer preguntas, no sabré cómo responder. Pero en este momento, ni siquiera tenemos suficiente para comer “.
Sheyla Urdaneta contribuyó con informes desde Maracaibo, Venezuela.