Con los francotiradores militares colombianos en posición, Howard Buffett desciende de un helicóptero y camina penosamente por la hierba mojada con botas de punta de acero masticadas por los dientes de su perro.
Por Joshua Goodman / Associated Press
Esperando debajo de una cabaña con techo de hojalata hay un pequeño grupo de cocaleros. Nunca han oído hablar del inversionista multimillonario Warren Buffett, pero después de décadas de negligencia por parte de su propio gobierno, están agradecidos por la mano extendida de su hijo mayor, a quien se refieren simplemente como “el gringo”.
“Hay un dicho aquí: cuanto menos sepas mejor”, dijo Rubén Morantes, su piel coriácea y manos callosas son un testimonio de toda una vida de labranza en uno de los territorios más peligrosos de Colombia, donde tradicionalmente se desconfía de los extraños.
Durante casi dos décadas, Buffett ha recorrido el mundo regalando parte de la fortuna de su padre para promover la seguridad alimentaria, la mitigación de conflictos y la seguridad pública. Pero su última apuesta es una de las más desalentadoras: ayudar a Colombia a lanzar su maldición de la cocaína.
Se está enfocando en Tibu, el corazón de la remota y notoria ley de la región del Catatumbo que limita con Venezuela, donde Buffett acompañó al presidente Iván Duque.
Tibu tiene la segunda cosecha de coca más grande de toda Colombia: 28.200 acres (11.400 hectáreas), según las Naciones Unidas. La producción de drogas y la violencia se han disparado en el área desde que los grupos armados llenaron el vacío dejado por los rebeldes en retirada que firmaron un acuerdo de paz con el gobierno en 2016.
La Fundación Howard G. Buffett se ha comprometido a gastar $ 200 millones en los próximos años para transformar el empobrecido municipio en un modelo de construcción estatal integral. Los planes incluyen fortalecer las fuerzas de seguridad y ayudar a los agricultores a obtener títulos de propiedad de la tierra y sustituir la coca, la materia prima de la cocaína, con cultivos lícitos como el cacao.
El primer componente es construir 300 kilómetros (185 millas) de carreteras para conectar por primera vez a los 37,000 residentes del municipio con los mercados nacionales e internacionales. Es un desafío que se hace más difícil al acechar guerrilleros que el año pasado detonaron una bomba casera mientras los ingenieros del ejército trabajaban en el camino, matando a cinco personas e hiriendo a varias.
“La única forma en que confiamos en que los agricultores pueden cultivar cultivos legales es si pueden llevar esos cultivos al mercado”, dijo Buffett durante una visita el mes pasado con Duque a La Gabarra, un puesto de avanzada rural en Tibu. Era la primera vez que un presidente colombiano visitaba la aldea empapada de sangre.
El plan prevé subsidios y capacitación para los agricultores mientras cambian de cultivos, así como ayudarlos a encontrar compradores. También tiene como objetivo fortalecer la infraestructura para la aplicación de la ley local.
Pero algunos expertos temen que el entusiasmo de Buffett por acelerar el desarrollo de Colombia no sea rival para la corrupción arraigada en las zonas rurales que se ejecutan como feudos políticos. También existe el desafío planteado por miles de migrantes venezolanos que carecen de raíces en la comunidad y están siendo reclutados por bandas criminales.
Mucho depende de la inversión de Buffett.
Álvaro Balcázar, quien ayudó al gobierno a negociar con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia la sección del acuerdo de paz centrada en el tráfico ilícito, no desde el comienzo del Plan Colombia liderado por Estados Unidos hace dos décadas. cultivos.
“No hay precedente para algo a tan gran escala”, dijo Balcázar. “Pero la región es estratégica para consolidar la paz en Colombia”.
Al igual que su padre, Buffett, de 65 años, tiene fama de ser franco, del habla del medio oeste y del humor moderado. Aunque ha abandonado la universidad tres veces, su padre quiere que lo suceda como presidente no ejecutivo de Berkshire Hathaway, el conglomerado de $ 550 mil millones que posee compañías como los seguros Duracell, Dairy Queen y GEICO, así como las principales participaciones en los principales Estados Unidos. aerolíneas y bancos.
Pero ha pasado gran parte de su vida adulta recorriendo el mundo tomando fotos de la vida salvaje y escribiendo libros. También es agricultor de maíz e hizo titulares en 2017 al servir brevemente como el sheriff del condado de Macon, Illinois, donde vive y tiene su base.
Comenzó a explorar el mundo cuando era adolescente en un viaje a Praga, controlada por los soviéticos, en 1969 para visitar a uno de los muchos estudiantes de intercambio que su madre recibió en su casa en Omaha, Nebraska. Pero su amor por los viajes no ha sido igualado por la curiosidad culinaria: en Catatumbo, llevaba un paquete de almuerzo azul y aislado que contenía su sándwich PB&J y un Dr. Pepper.
Como filántropo, su prioridad ahora es ayudar a Colombia y El Salvador, cuya lucha contra el narcotráfico tiene un impacto directo en los Estados Unidos. Entre los dos países ya ha gastado o comprometido $ 310 millones, incluida la financiación en El Salvador de una nueva policía forense centro y un sistema moderno para ayudar a los fiscales del país a rastrear investigaciones criminales.
Como oficial de policía voluntario que registró 678 horas de patrulla el año pasado, Buffett ha visto de primera mano el costo humano causado por la adicción a las drogas. Unas semanas antes de viajar a Colombia, él y un compañero estaban vigilando un motel en Decatur, Illinois, a la 1 de la mañana cuando arrestaron a un hombre que poseía crack. Con él había una mujer que dijo que tenía un problema de drogas, por lo que Buffett pagó para que se quedara en el hotel dos noches. Más tarde, la remitió a un centro de rehabilitación del condado pagado con un regalo de la Fundación Buffett con la esperanza de que ella obtuviera ayuda.
“Estas son personas que necesitan nuestra ayuda”, dijo. “No son delincuentes”.
Se dirigió a América Latina después de años de centrar gran parte de su atención en África y especialmente en Ruanda, donde trabaja con el gobierno en agricultura sostenible. Pasó tanto tiempo en su granja en Sudáfrica en la década de 1990 que obtuvo la residencia permanente.
Buffett comenzó a trabajar en Colombia en 2008 ayudando a la estrella del pop Shakira a establecer escuelas en su ciudad natal de Barranquilla. También financió una unidad del ejército que eliminó miles de minas terrestres esparcidas por antiguas zonas de conflicto. Aprovechando sus contactos comerciales, estableció un programa para ayudar a alrededor de 100 familias en el sur de Colombia a pasar de cultivar coca a producir café de alta calidad para Nespresso.
Si bien es un entusiasta partidario del acuerdo de paz de 2016, ha entablado una estrecha relación con Duque, un conservador de la ley y el orden que asumió el cargo atacando el acuerdo.
Duque ha prometido reducir la producción de cocaína a la mitad para fines de 2023. La producción de la droga se disparó después de que su predecesor, el premio Nobel de la Paz Juan Manuel Santos, detuviera la erradicación aérea en 2015 debido a preocupaciones de salud por los herbicidas utilizados. Pero alcanzar esa meta requiere enormes recursos que el gobierno no tiene, además de superar la indiferencia de los votantes urbanos que están alejados del conflicto y tienen su propia lista de demandas cada vez mayor.
Ahí es donde interviene Buffett.
Los $ 200 millones que Buffett ha prometido para Tibu son más del triple de lo que el gobierno ha gastado en los últimos dos años en obras públicas en 170 municipios de alto riesgo que forman parte de un plan de rescate de desarrollo rural ordenado por el acuerdo de paz. La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional gasta $ 230 millones anuales en Colombia, aunque sus proyectos se extienden por todo el país.
Más allá del gran control, los socios de mucho tiempo elogian a la Fundación Buffett por ser independiente y ágil. Está financiado por una donación anual en acciones de Berkshire Hathaway por Warren Buffett, por lo que puede tomar riesgos que pocos están dispuestos a intentar, dicen los expertos en desarrollo.
“Somos responsables principalmente ante el IRS”, bromea Buffett, quien ve contratiempos como un capitalista de riesgo que debe comer cuervo antes de encontrar un éxito salvaje.
“Si eres una organización benéfica, y vas a tener tu banquete anual para recaudar mucho dinero, no puedes pararte ahí y decirle a la gente cómo tuviste estos cinco fracasos y este éxito. La gente no va a escribir cheques ”, dijo. “Tomaremos una decisión en cinco minutos si sabemos lo que queremos hacer”.
Es escéptico con el gobierno de los Estados Unidos y las Naciones Unidas, y prefiere no trabajar con ninguno de ellos.
“La razón es porque no podemos depender de ellos”, dijo Buffett, quien dijo que USAID lo quemó gravemente en 2011 cuando abandonó un programa conjunto de semillas de $ 10 millones para agricultores hambrientos en Sudán del Sur justo cuando estallaron los combates en el mundo. Estado independiente más nuevo.
“Las balas comenzaron a volar y se retiraron. Pero es como si estuvieras en Sudán del Sur, así que, por supuesto, las balas van a volar ”, dijo.
En cambio, la fundación depende de socios conocidos por ofrecer resultados rápidos y gastos generales reducidos: una combinación que, según él, es difícil de encontrar entre los “bandidos de circunvalación” que se benefician de los desembolsos de ayuda exterior de Estados Unidos. Uno que lo acompaña al Catatumbo es Mercy Corps, con sede en Portland, Oregon, que está ayudando a los agricultores a sortear el laberinto burocrático de Colombia para obtener títulos de propiedad.
En un guiño a la reputación de sentido común de su padre, Buffett busca asesoramiento frecuente del llamado “Oráculo de Omaha”.
“Él es mi caja de resonancia, algo así como mi conciencia de alguna manera”, dijo Buffett. “Pero él nunca pregunta: ‘¿Por qué haces eso?’ o “¿Por qué estás tomando ese riesgo?”
En Tibu, después de contar algunos chistes y plantar un árbol de cacao, parecía estar fuera de sí con alegría, incluso cuando el comité presidencial se apresuró a partir rápidamente, ya que una fuerte niebla amenazaba con dejarlos en el medio de la nada.
“Sé que Emilio está muy preocupado por irse”, dijo Buffett a los agricultores a través de un traductor, refiriéndose al asesor postconflicto de Duque, Emilio Archila. “Pero no lo soy, porque hay mucho chocolate aquí”.