Los choques gemelos, la pandemia de coronavirus y la ruptura de la asociación de Rusia con la Organización de Países Exportadores de Petróleo, amenazan con inundar el mercado con petróleo barato en un momento en que la demanda está cayendo.
Por David Hodari / WSJ.com
Eso ha provocado que la relación entre los precios del petróleo en diferentes fechas, un barómetro vigilado de cerca del equilibrio entre la oferta y la demanda, indique que es inminente un severo excedente de petróleo. El jueves costó alrededor de 31 dólares comprar un barril de crudo Brent.
Este indicador fue el último extremo a principios de 2015, cuando la producción de petróleo se disparaba en los EE. UU.
“Este es un shock de demanda único en la historia que se encuentra con un shock de oferta único en una generación que va en sentido contrario”, dijo Saad Rahim, economista jefe del comerciante de productos básicos Trafigura. “Este virus está afectando directamente los viajes y el movimiento de una manera que nunca antes habíamos visto”.
Los inventarios mundiales de petróleo se expandirán en casi 1.400 millones de barriles entre marzo de 2020 y agosto de 2021, estiman los analistas según Standard Chartered. Este número de barriles contiene suficiente petróleo para llenar 88,000 piscinas olímpicas, que se extenderían desde Nueva York a San Francisco si estuvieran alineadas en una fila.
Los precios del petróleo tomaron otro golpe el jueves, después de que el presidente Trump anunció el miércoles una prohibición de 30 días de algunos viajes desde Europa a los EE. UU. El petróleo crudo Brent, el punto de referencia mundial, cayó un 6,7% a 33,37 dólares por barril, mientras que los futuros del crudo de EE. UU. cayeron un 6,1% a 30.98 dólares por barril. Ambos puntos de referencia han perdido casi la mitad de su valor en 2020.
“Los mercados están gritando para que la OPEP no inunde los mercados”, dijo Hakan Kaya, quien administra las inversiones en productos básicos para Neuberger Bermann. “La señal es fuerte y clara para la OPEP y los productores estadounidenses: simplemente no traigan los barriles adicionales de petróleo, no es necesario”.
El cambio en los precios del petróleo en los mercados de futuros representa un cambio importante en lo que los comerciantes llaman contango, en el que los comerciantes pueden comprar petróleo barato hoy y fijar un precio más alto para vender en una fecha posterior. Los compradores y vendedores de petróleo usan “futuros”, un tipo de contrato, para fijar los precios, protegiéndolos contra los cambios que ocurren entre la firma de un acuerdo y el intercambio del crudo.
“La razón del libro de texto de por qué obtienes este fuerte contango es que tienes que incentivar a las personas que producen petróleo para almacenarlo ahora, en lugar de enviarlo al mercado”, dijo Michael Haigh, jefe de estrategia de materias primas de Société Générale.
Es probable que la estructura cambiante del mercado petrolero cree nuevos ganadores y perdedores.
Los armadores son un posible beneficiario. El costo de fletar buques utilizados para transportar crudo ha aumentado, empujando el índice Baltic Dirty Tanker hacia arriba un 38% esta semana.
“Lo que hemos comenzado a ver es que los propietarios valoran el riesgo de que las tarifas de transporte suban y también el potencial de almacenamiento flotante”, dijo Claire Grierson, jefa de investigación de tanqueros en los corredores de envío Simpson Spence Young.
Si la brecha entre los precios a corto y largo plazo sigue siendo tan amplia como lo fue esta semana, las compañías con grandes operaciones comerciales físicas como Trafigura Group y Vitol Group también podrían ganar dinero fácil.
El mercado del petróleo ha estado luchando con el exceso de oferta desde mucho antes del brote del coronavirus. La OPEP recortó su pronóstico de crecimiento de la demanda en un informe mensual esta semana, la séptima vez que lo ha hecho en el lapso de 10 meses.
“Incluso en diciembre, sabíamos que la oferta de este año iba a superar la demanda”, dijo Marwan Younes, director de inversiones de Massar Capital Management, un fondo de cobertura con sede en Nueva York. “Ha pasado de malo, a muy malo, a extraordinariamente malo”, dijo.
Arabia Saudita y Rusia han dicho que abrirían sus grifos cuando el acuerdo para reducir la producción expire el 1 de abril. Los inversores dicen que la brecha entre los precios del petróleo en diferentes fechas podría continuar ampliándose cuando las consecuencias de esas decisiones se vuelvan más evidentes en el movimiento de petróleo alrededor del mundo, según Richard Fullarton, director de inversiones de Matilda Capital Management, un fondo de cobertura con sede en Londres.