A medida que los humanos se han extendido por todo el mundo, también lo han hecho las enfermedades infecciosas. Incluso en esta era moderna, los brotes son casi constantes, aunque no todos los brotes alcanzan el nivel de pandemia como lo ha hecho el nuevo coronavirus (COVID-19).
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La visualización de hoy describe algunas de las pandemias más mortales de la historia, desde la peste de Antonine hasta el evento COVID-19 actual.
Una línea de tiempo de pandemias históricas
Las enfermedades y las enfermedades han afectado a la humanidad desde los primeros días, nuestro defecto mortal. Sin embargo, no fue sino hasta el marcado cambio hacia las comunidades agrarias que la escala y la propagación de estas enfermedades aumentaron dramáticamente.
El comercio generalizado creó nuevas oportunidades para las interacciones entre humanos y animales que aceleraron tales epidemias. La malaria, la tuberculosis, la lepra, la gripe, la viruela y otras aparecieron por primera vez durante estos primeros años.
Cuanto más humanos se civilizaran (con ciudades más grandes, rutas comerciales más exóticas y un mayor contacto con diferentes poblaciones de personas, animales y ecosistemas), más probable sería que ocurrieran pandemias.
A pesar de la persistencia de enfermedades y pandemias a lo largo de la historia, hay una tendencia constante en el tiempo: una reducción gradual de la tasa de mortalidad. Las mejoras en la atención médica y la comprensión de los factores que incuban las pandemias han sido herramientas poderosas para mitigar su impacto.
Ira de los dioses
En muchas sociedades antiguas, la gente creía que los espíritus y los dioses infligían enfermedades y destrucción a aquellos que merecían su ira. Esta percepción no científica a menudo condujo a respuestas desastrosas que resultaron en la muerte de miles, si no millones.
En el caso de la peste de Justiniano, el historiador bizantino Procópio de Cesarea trazó los orígenes de la peste (la bacteria Yersinia pestis) hasta China y el noreste de India, a través de rutas comerciales terrestres y marítimas a Egipto, donde ingresó al Imperio bizantino a través de puertos mediterráneos.
A pesar de su aparente conocimiento del papel que desempeñaba la geografía y el comercio en esta propagación, Procópio culpó del estallido al emperador Justiniano, declarándolo o un demonio, o invocando el castigo de Dios por sus malos caminos. Algunos historiadores descubrieron que este evento podría haber arruinado los esfuerzos del emperador Justiniano para reunir los restos occidentales y orientales del Imperio Romano, y marcó el comienzo de la Edad Media.
Afortunadamente, la comprensión de la humanidad de las causas de la enfermedad ha mejorado, y esto está dando como resultado una mejora drástica en la respuesta a las pandemias modernas, aunque lenta e incompleta.
Enfermedad Importadora
La práctica de la cuarentena comenzó durante el siglo XIV, en un esfuerzo por proteger a las ciudades costeras de las epidemias de peste. Las autoridades portuarias cautelosas exigieron que los barcos que llegaban a Venecia desde puertos infectados permanecieran anclados durante 40 días antes de desembarcar, el origen de la palabra cuarentena del “quaranta giorni” italiano, o 40 días.
Una de las primeras instancias de confiar en la geografía y el análisis estadístico fue a mediados del siglo XIX en Londres, durante un brote de cólera. En 1854, el Dr. John Snow llegó a la conclusión de que el cólera se estaba propagando a través del agua contaminada y decidió mostrar los datos de mortalidad del vecindario directamente en un mapa. Este método reveló un grupo de casos alrededor de una bomba específica de la cual las personas extraían su agua.
Si bien las interacciones creadas a través del comercio y la vida urbana juegan un papel fundamental, también es la naturaleza virulenta de enfermedades particulares lo que indica la trayectoria de una pandemia.
Seguimiento de infecciosidad
Los científicos usan una medida básica para rastrear la infecciosidad de una enfermedad llamada número de reproducción, también conocida como R0 o “R nada”. Este número nos dice cuántas personas susceptibles, en promedio, cada persona enferma a su vez infectará.
El sarampión encabeza la lista, siendo el más contagioso con un rango R0 de 12-18. Esto significa que una sola persona puede infectar, en promedio, de 12 a 18 personas en una población no vacunada.
Si bien el sarampión puede ser el más virulento, los esfuerzos de vacunación y la inmunidad colectiva pueden frenar su propagación. Mientras más personas sean inmunes a una enfermedad, es menos probable que prolifere, lo que hace que las vacunas sean críticas para prevenir el resurgimiento de enfermedades conocidas y tratables.
Es difícil calcular y pronosticar el verdadero impacto de COVID-19, ya que el brote aún está en curso y los investigadores aún están aprendiendo sobre esta nueva forma de coronavirus.
Urbanización y propagación de enfermedades
Llegamos a donde comenzamos, con crecientes conexiones e interacciones globales como una fuerza impulsora detrás de las pandemias. Desde las pequeñas tribus de caza y recolección hasta la metrópoli, la dependencia de la humanidad entre sí también ha generado oportunidades para que la enfermedad se propague.
La urbanización en el mundo en desarrollo está atrayendo a más y más residentes rurales a vecindarios más densos, mientras que el aumento de la población está ejerciendo una mayor presión sobre el medio ambiente. Al mismo tiempo, el tráfico aéreo de pasajeros casi se duplicó en la última década. Estas tendencias macro están teniendo un profundo impacto en la propagación de enfermedades infecciosas.
A medida que las organizaciones y los gobiernos de todo el mundo solicitan a los ciudadanos que practiquen el distanciamiento social para ayudar a reducir la tasa de infección, el mundo digital permite a las personas mantener conexiones y comercio como nunca antes.
