Charlene Gulliford en el Gandy Dancer nunca pensó que llegaría el día en que el restaurante de Michigan conocido por sus filetes y mariscos vendería papel higiénico y cartones de huevos, pero el coronavirus tiene restaurantes en modo de supervivencia.
El popular restaurante en Ann Arbor ahora funciona como una tienda de comestibles, ofreciendo productos básicos como leche y pan además de carnes y pescados de su propia despensa, y sí, incluso toallas de papel y el papel higiénico siempre evasivo. Las ventas comenzaron hace dos semanas y Gandy Dancer ha encontrado una fuente de ingresos para compensar parte de su negocio de comida perdida, al tiempo que satisface una necesidad ya que los supermercados tradicionales están luchando por mantenerse al día con la demanda.
“Mucha gente dice que está feliz de apoyarnos, pero mucha gente dice: ‘Gracias por ayudarnos'”, dijo Gulliford, gerente general del restaurante.
La idea es popular en todo el país. Las órdenes de alejamiento social y de quedarse en casa destinadas a frenar la propagación de COVID-19 han retrasado la cena en restaurantes, obligando a muchos a cerrar y dejando a otros apenas sobreviviendo. Desde grandes cadenas hasta restaurantes familiares, los restaurantes recurren cada vez más a las ventas de comestibles.
Panera lanzó esta semana Panera Grocery, que ofrece no solo los populares panes, bagels y dulces de la cadena con sede en St. Louis, sino también artículos como leche, huevos y productos frescos que sus 2.100 tiendas en los Estados Unidos usan normalmente para preparar comidas. Los artículos de supermercado pueden ser entregados o recogidos.
Subway está vendiendo víveres en 250 de sus tiendas en cinco estados: California, Connecticut, Oregón, Tennessee y Washington. Las franquicias de Potbelly Sandwich Shop lanzaron Potbelly Pantry, que ofrece principalmente alimentos que la cadena utiliza para hacer sus sándwiches, como carnes, quesos y panes.
La vicepresidenta de política alimentaria y de bienestar de Panera, Sara Burnett, dijo que la decisión de vender alimentos es una reacción a “la crisis sin precedentes que atraviesa nuestro país en este momento”. Ella no reveló cuánto le ha costado la pandemia a Panera, pero dijo que el 30 por ciento de su negocio generalmente proviene de restaurantes en el restaurante, “y eso obviamente se ha ido por completo”.
La Asociación Nacional de Restaurantes dice que la industria ha perdido 3 millones de empleos y $ 25 mil millones en ventas desde el 1 de marzo. La portavoz Vanessa Sink dijo que el 3% de los restaurantes han cerrado permanentemente y otro 11% espera hacerlo a fin de mes.
El cambio a las ventas de comestibles ha sido rápido. Panera normalmente pasaría meses en una nueva propuesta de negocios, investigando, realizando encuestas y abriendo mercados de prueba. No esta vez. Panera Grocery pasó de tener una idea a lanzarse en dos semanas, dijo Burnett.
Los artículos de abarrotes que venden los restaurantes varían mucho. Algunos ofrecen principalmente los tipos de cosas que ya están en sus despensas, como carnes, verduras, frutas, queso, leche y huevos. Otros, como el Gandy Dancer, ofrecen una selección mucho más amplia.
Union Loafers en St. Louis está optando por la calidad, incluso si eso significa un precio más alto. El restaurante comenzó a vender productos producidos localmente como huevos, leche, mermeladas y carnes el 31 de marzo. El copropietario Sean Netzer dijo que a los clientes no les importa el precio más alto: la mayoría de los artículos se venden a diario.
Las cadenas de restaurantes, que compran en grandes cantidades, pueden permitirse vender a un costo menor. Los precios de Subway y Panera Grocery son comparables a los precios de los supermercados, dijeron las compañías.
Gulliford dijo que los precios del Gandy Dancer son más que competitivos e incluso pueden ser más baratos que los del supermercado. Por ejemplo, seis limones se venden por $ 1 y las papas cuestan $ 1 por libra, dijo.
Muchos de los restaurantes convertidos en supermercados ofrecen un servicio “sin contacto” en el que el cliente realiza pedidos por teléfono o en línea y los productos se entregan directamente a la cajuela o al asiento trasero del automóvil. Gulliford dijo que los ancianos, que corren un mayor riesgo de enfermedad grave o muerte por el coronavirus, están especialmente agradecidos de poder evitar ir a las tiendas.
Los operadores de restaurantes no están seguros si las ventas de comestibles continuarán una vez que pase la pandemia. Panera ve esto como “un punto de inflexión para ver lo que necesitan nuestros clientes”, dijo Burnett.
Gulliford dijo que el futuro es especialmente difícil de predecir durante este tiempo sin precedentes.
“Realmente depende de cuál sea la nueva normalidad”, dijo.