Ocho tropas desaparecidas después de que su nave de desembarco se hundió en la costa del sur de California durante un ejercicio de entrenamiento se presume que murieron, anunció el Cuerpo de Marines el domingo.
Los marines dijeron que habían suspendido la búsqueda que comenzó el jueves por la tarde cuando el vehículo de asalto anfibio se hundió con 15 marines y un marinero de la Armada a bordo. Ocho marines fueron rescatados, pero uno murió más tarde y dos están en estado crítico.
La nave de 26 toneladas, similar a un tanque, tomó agua y se hundió rápidamente en cientos de pies de agua, demasiado profunda para los buzos, lo que dificulta su alcance.
“Fue con el corazón tan pesado que decidí concluir el esfuerzo de búsqueda y rescate”, dijo el coronel Christopher Bronzi, comandante de la 15ª Unidad Expedicionaria de la Marina.
Todos los infantes de marina a bordo estaban unidos a la 15ª Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina, ubicada en el cercano Camp Pendleton, al norte de San Diego. Tenían entre 19 y 30 años de edad y todos llevaban equipo de combate, incluyendo chalecos antibalas y chalecos de flotación, según el teniente general Joseph Osterman, comandante general de la 1ª Fuerza Expedicionaria de Marines.
La nave era uno de los 13 vehículos de asalto anfibio que acababa de completar un ejercicio. Se dirigía de regreso a un barco de la Armada cuando comenzó a tomar agua aproximadamente a media milla de la isla propiedad de la Armada frente a San Diego.
Las tropas a bordo de otros dos vehículos de asalto anfibio respondieron rápidamente pero no pudieron detener el hundimiento, dijo Osterman en una conferencia de prensa el viernes.
En el transcurso de la búsqueda, docenas de helicópteros y barcos buscaron más de 1,000 millas náuticas cuadradas (2,590 kilómetros cuadrados) de mar.
Los esfuerzos ahora se centrarán en encontrar y recuperar a los miembros del servicio e investigar las circunstancias que rodearon el hundimiento, dijeron las autoridades.
Los nombres de las víctimas se darán a conocer 24 horas después de que se notifique a sus familias.
El vehículo, apodado “amtrac”, abreviatura de “tractor anfibio”, fue diseñado para ser flotante y tenía tres escotillas herméticas y dos escotillas de tropas grandes. Los marines usan los vehículos para transportar tropas y su equipo desde los barcos de la Armada hasta tierra.
Los vehículos se han utilizado desde 1972 y se han renovado continuamente.
El comandante del Cuerpo de Marines, general David Berger, suspendió las operaciones en el agua de todos sus más de 800 vehículos de asalto anfibio en la rama hasta que se determine la causa del accidente. Dijo que la medida fue por “una abundancia de precaución”.
Fue el más mortal de varios accidentes que involucraron amtracs que ocurrieron durante los ejercicios de Camp Pendleton en los últimos años.
En 2017, 14 marines y un marinero de la Armada fueron hospitalizados después de que su vehículo golpeó una línea de gas natural en el campamento, encendiendo un incendio que envolvió la nave de aterrizaje.
Y en 2011, un marine murió cuando un vehículo de asalto anfibio en un ejercicio de entrenamiento se hundió en la costa del campo.