Bajo la presión de gobiernos e inversores, líderes de la industria como BP y Shell están acelerando su producción de energía más limpia.
Por Stanley Reed en The New York Times | Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Este puede llegar a ser el año en que los gigantes del petróleo, especialmente en Europa, empezaron a parecerse más a compañías eléctricas .
A fines del mes pasado, Royal Dutch Shell logró un acuerdo para construir un gran parque eólico frente a las costas de los Países Bajos. A principios de año, la francesa Total, propietaria de un fabricante de baterías, acordó realizar varias grandes inversiones en energía solar en España y un parque eólico frente a Escocia. Total también compró una compañía eléctrica y de gas natural en España y se une a Shell y BP para expandir su negocio de carga de vehículos eléctricos.
Al mismo tiempo, las empresas están abandonando planes para perforar más pozos a medida que recortan los presupuestos de capital. Shell dijo recientemente que retrasaría nuevos campos en el Golfo de México y en el Mar del Norte, mientras que BP prometió no buscar petróleo nuevo en ningún país.
Empujadas por gobiernos e inversores para abordar las preocupaciones sobre el cambio climático sobre sus productos, las compañías petroleras europeas están acelerando su producción de energía más limpia, generalmente electricidad, a veces hidrógeno , y promoviendo el gas natural, que según ellos puede ser un combustible de transición más limpio del carbón y el petróleo a renovables.
Para algunos ejecutivos, la caída repentina de la demanda de petróleo causada por la pandemia, y el colapso de las ganancias que la acompaña, es otra advertencia de que, a menos que cambien la composición de sus negocios, corren el riesgo de convertirse en dinosaurios en vías de extinción.
Esta visión en evolución es más sorprendente porque es compartida por muchos veteranos del negocio del petróleo.
“Durante los últimos seis años, tuvimos una volatilidad extrema en las materias primas del petróleo”, dijo Claudio Descalzi , de 65 años, director ejecutivo de Eni, quien ha estado en esa compañía italiana durante casi 40 años. Dijo que quería construir un negocio basado cada vez más en energía verde en lugar de petróleo.
“Queremos mantenernos alejados de la volatilidad y la incertidumbre”, agregó.
Bernard Looney , un veterano de BP de 29 años que se convirtió en director ejecutivo en febrero, dijo recientemente a los periodistas: “Lo que el mundo quiere de la energía está cambiando, por lo que tenemos que cambiar, francamente, lo que ofrecemos al mundo”.
La apuesta es que la electricidad será el medio principal para generar energía más limpia en el futuro y, por lo tanto, crecerá rápidamente.
Los gigantes estadounidenses como Exxon Mobil y Chevron han sido más lentos que sus contrapartes europeas para comprometerse con objetivos relacionados con el clima que son de gran alcance, dicen los analistas, en parte porque enfrentan menos presión del gobierno y de los inversores (aunque la comunidad financiera estadounidense es cada vez más vocal en los últimos tiempos). ).
“Estamos viendo una diferenciación mucho mayor en la estrategia corporativa” que separa a las compañías petroleras estadounidenses de las europeas “que en cualquier otro momento de mi carrera”, dijo Jason Gammel, un veterano analista de petróleo de Jefferies, un banco de inversión.
Empresas como Shell y BP están tratando de posicionarse para una era en la que dependerán mucho menos de la extracción de recursos naturales de la tierra que de proporcionar energía como un servicio adaptado a las necesidades de los clientes, más parecido a las empresas eléctricas que a los perforadores de petróleo.
Esperan aprovechar los miles de ingenieros en sus nóminas para gestionar la construcción de nuevos tipos de plantas de energía; sus vastas redes de puntos de venta al por menor para prestar servicios como la carga de vehículos eléctricos; y sus mesas de negociación, que normalmente compran y cubren una amplia variedad de futuros de energía, para organizar suministros de energía con bajas emisiones de carbono para ciudades o grandes empresas.
Todas las grandes empresas petroleras de Europa se han fijado ahora objetivos para reducir las emisiones de carbono que contribuyen al cambio climático. La mayoría se ha fijado una ambición de “cero neto” para 2050, un objetivo también adoptado por gobiernos como la Unión Europea y Gran Bretaña.
Las empresas planean llegar allí vendiendo cada vez más energía renovable y, en algunos casos, compensando las emisiones con las llamadas soluciones basadas en la naturaleza, como plantar bosques para absorber carbono.
La electricidad es la clave de la mayoría de estas estrategias. El hidrógeno, un gas de combustión limpia que puede almacenar energía y generar energía eléctrica para vehículos, también juega un papel cada vez más importante.
Los cambios venideros son más claros en BP. Looney dijo este mes que planeaba aumentar diez veces la inversión en negocios de bajas emisiones como la energía renovable en la próxima década a $ 5 mil millones al año, mientras se reducía la producción de petróleo y gas en un 40 por ciento. Para 2030, BP tiene como objetivo generar electricidad renovable comparable a unas pocas docenas de grandes parques eólicos marinos.
Looney, sin embargo, ha dicho que la producción de petróleo y gas debe retenerse para generar efectivo para financiar el futuro de la empresa.
Los ambientalistas y analistas describieron la declaración de Looney de que la producción de petróleo y gas de BP disminuiría en el futuro como un gran avance que presionaría a otras empresas para que lo sigan.
La medida de BP “los diferencia claramente de sus pares”, dijo Andrew Grant, analista de Carbon Tracker, una organización sin fines de lucro de Londres. Señaló que la mayoría de las otras compañías petroleras hasta ahora no habían estado dispuestas a enfrentar “la perspectiva de producir menos combustibles fósiles”.
Si bien existe escepticismo tanto en la comunidad ambiental como en la de inversión sobre si empresas centenarias como BP y Shell pueden aprender nuevos trucos, sí aportan escala y conocimientos a la tarea.