Unas 24 horas después de que la misión robótica Chang’e 5 alunizara con éxito, la cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA (LRO, por sus siglas en inglés) pudo tomar la primera fotografía desde fuera de ese vehículo chino en medio de un triángulo de pequeños cráteres.
Fue precisamente ese accidente topográfico y su entorno próximo, mostrado en el primer video del alunizaje difundido por Pekín, lo que ayudó a los operadores estadounidenses a dirigir la búsqueda hacia el lugar exacto. El punto brillante del centro de esta captura, procesada por expertos de la Universidad Estatal de Arizona, es la nave que llegó a la Luna el 1 de diciembre.
La imagen fue tomada antes de que el vehículo de ascenso de la misión despegara de la superficie con muestras de regolito recolectadas, afirmó este miércoles el portal LiveScience. Desde entonces, ese vehículo ha realizado un reencuentro y acoplamiento con el orbitador y le ha entregado las muestras. La nave Chang’e 5 comenzará su viaje de regreso a la Tierra a finales de esta semana.
El área relativamente plana que se aprecia cerca del módulo de alunizaje chino forma parte del llamado Oceanus Procellarum (océano de tormentas), un paisaje generado por lavas basálticas. Aunque tiene más de mil millones de años, se estima que esta planicie de basalto es mucho más joven que las regiones visitadas por las misiones Apolo hace medio siglo, que tienen más de 3.000 millones de años.
Debido a esta diferencia, las muestras del suelo lunar son de gran interés para los científicos, que están ansiosos por conocer por qué esta región vivió una actividad volcánica con tanta posterioridad que gran parte de la superficie de la Luna.
Se espera que la misión de retorno con muestras de la nave Chang’e 5 dure solo 23 días y termine con un aterrizaje en Mongolia Interior, cerca del 17 de diciembre.
La misión del LRO es mucho más duradera, puesto que está mapeando la Luna desde hace más de 11 años y también está buscando indicios de la presencia de agua.
Asimismo, la NASA pudo difundir a principios de enero de 2019 las primeras imágenes del lugar de alunizaje de la nave Chang’e 4.