A pesar de su sistema médico de clase mundial y sus aclamados Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Estados Unidos se quedó atrás en la carrera para detectar mutaciones peligrosas del coronavirus. Y solo ahora está comenzando a ponerse al día.
Por AP
El problema no ha sido la escasez de tecnología o experiencia. Más bien, dicen los científicos, es una ausencia de liderazgo y coordinación nacional, además de una falta de fondos y suministros para los laboratorios sobrecargados que intentan hacer malabarismos con las pruebas de diagnóstico con la búsqueda de cambios genéticos.
“Tenemos el cerebro. Tenemos las herramientas. Tenemos los instrumentos ”, dijo Ilhem Messaoudi, director de un centro de investigación de virus en la Universidad de California, Irvine. “Es solo una cuestión de apoyar ese esfuerzo”.
Los virus mutan constantemente. Para mantenerse a la vanguardia de la amenaza, los científicos analizan muestras, observando de cerca las mutaciones que podrían hacer que el coronavirus sea más infeccioso o más mortal.
Pero tales pruebas han sido dispersas.
Se está secuenciando menos del 1% de las muestras positivas en los EE. UU. Para determinar si tienen mutaciones preocupantes. A otros países les va mejor (Gran Bretaña secuencia alrededor del 10%), lo que significa que pueden ver más rápidamente las amenazas que se avecinan. Eso les brinda una mayor oportunidad de frenar o detener el problema, ya sea mediante un rastreo de contactos más específico, posibles ajustes a la vacuna o advertencias públicas.
Los funcionarios de los CDC dicen que las variantes no han provocado aumentos recientes en los casos generales de EE. UU. Pero a los expertos les preocupa que no esté claro lo que está sucediendo con las variantes y dicen que la nación debería haber sido más agresiva en cuanto a la secuenciación al principio de la epidemia que ahora ha matado a más de 450.000 estadounidenses.
“Si tuviéramos evidencia de que estaba cambiando”, dijo el biólogo molecular del estado de Ohio Dan Jones, “tal vez la gente hubiera actuado de manera diferente”.
Los científicos estadounidenses han detectado más de 500 casos de una variante identificada por primera vez en Gran Bretaña y esperan que se convierta en la causa de la mayoría de las nuevas infecciones de este país en cuestión de semanas. Otra variante preocupante vinculada a Brasil y una tercera descubierta en Sudáfrica se detectaron la semana pasada en los EE. UU. Y también se espera que se propague.
La variante británica es más contagiosa y se cree que es más mortal que la original, mientras que la de Sudáfrica puede hacer que las vacunas sean algo menos efectivas. El temor final es que eventualmente pueda surgir una variante resistente a las vacunas y tratamientos existentes.
También pueden formarse versiones potencialmente preocupantes dentro de los EE. UU. “Este virus está mutando y no le importa si está en Idaho o Sudáfrica”, dijo Messaoudi.
Pero las verdaderas dimensiones del problema en los EE. UU. No están claras debido al nivel relativamente bajo de secuenciación.
“Solo se ve lo que hay debajo de la farola”, dijo Kenny Beckman, director del Centro de Genómica de la Universidad de Minnesota, que comenzó a analizar la genética del virus la primavera pasada.
Después del comienzo lento, los laboratorios de salud pública en al menos 33 estados ahora están haciendo análisis genéticos para identificar variantes emergentes de coronavirus. Otros estados han formado asociaciones con laboratorios universitarios o privados para hacer el trabajo. Dakota del Norte, que comenzó a secuenciarse la semana pasada, fue la más reciente en comenzar ese trabajo, según la Asociación de Laboratorios de Salud Pública.
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