La empresa de inteligencia de la cadena de suministro de materiales Roskill espera que Indonesia se convierta en el mayor productor mundial de níquel refinado este año, lo que empujará a China al segundo lugar.
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Tan recientemente como en 2014, Indonesia produjo solo 24 quilates de níquel refinado. En 2020, Indonesia produjo 636 kt de níquel refinado, la mayoría de los cuales era arrabio de níquel (NPI) para la industria nacional y china del acero inoxidable. Este nivel de producción convirtió al país en el segundo mayor productor de níquel del mundo detrás de China.
Roskill atribuye el crecimiento hasta la fecha a la imposición de restricciones por parte del gobierno indonesio a las exportaciones de minerales de níquel sin procesar; la industria no tuvo más remedio que invertir en capacidad de refinado dentro de Indonesia.
Ahora, el gobierno está fomentando la inversión en níquel para baterías de vehículos eléctricos. Este tipo de níquel requiere un proceso de lixiviación más complejo y costoso, en lugar del proceso pirometalúrgico relativamente sencillo necesario para producir NPI.
Ningbo Lygend de China ha comenzado ahora la producción de prueba en su planta de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) en la isla Obi de Indonesia. (El inicio original de la producción, programado para el tercer trimestre de 2020, se retrasó debido a la pandemia). La planta de Lygend será la primera planta de HPAL en Indonesia.
En un documento presentado en la Conferencia Internacional sobre Minería y Tecnología Ambiental de 2019 en Indonesia, T Gultom y A Sianipar, ambos de Harita Nickel Group, socio indonesio de Lygend, señalaron que HPAL es una tecnología probada pero no utilizada en Indonesia debido a la alta inversión. y el requisito de un medio de gran tamaño para la eliminación de desechos.
Indonesia tiene uno de los mayores recursos de laterita de níquel del mundo; actualmente, solo se ha explotado la saprolita de mineral de níquel, mientras que la limonita de níquel se abandona como residuo debido a la falta de tecnología. Sin embargo, el mineral de limonita de níquel con un grado de 1,1 a 1,4% se puede procesar utilizando la tecnología HPAL para producir más del 37% de níquel y cobalto. Lygend procesará el mineral de níquel mediante tecnología HPAL a temperaturas de 240 ° C ~ 270 ° C y presiones de 3400 kPa ~ 5600 kPa.
La planta de Lygend, que tiene una capacidad de diseño de producto de hidróxido de mezcla de Ni (MHP) de 35 kt en su primera fase, abastecerá inicialmente al mercado de terceros antes de integrarse completamente para producir sulfato de níquel, abasteciendo al mercado de baterías para vehículos eléctricos, dice Roskill
Una vez que la segunda fase esté operativa, la planta tendrá una capacidad de diseño total de 52 kt por año de sulfato de níquel en níquel, así como de 6 kt por año de co en sulfato. Se espera que el primer MHP se produzca en mayo.
Si bien la planta HPAL de Lygend es la primera de su tipo que comienza a producir en Indonesia, Roskill espera que se encarguen más, especialmente en Morowali y en Weda Bay, que ya son las principales áreas productoras de níquel del país.
Roskill estima que la capacidad total posible de Níquel en MHP en Indonesia es de 360 ??ktpy en todos los proyectos anunciados en el país que representan una materia prima clave para el sulfato de níquel integrado en el país, así como para procesadores de terceros en otros lugares.