El asteroide Psyche 16, cuyo valor supera en miles de veces a toda la economía global debido al valor potencial de sus recursos, podría ser, en realidad, una “pila de escombros”, según las estimaciones de un nuevo estudio publicado en la revista The Planetary Science Journal.
Llamado así por la diosa Psique de la mitología grecolatina, esta roca espacial, compuesta de una aleación de diferentes metales, fue descubierta en 1852 por el observatorio de Capodimonte, en Nápoles, y todavía sigue siendo un misterio para los astrónomos. Con sus 225 kilómetros de diámetro, Psyche es uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides principal que orbita entre Marte y Júpiter. La científica estadounidense Lindy Elkins-Tanton, una de las investigadoras principales de la misión Psyche de la NASA, calculó en 2017 que solo el hierro que contiene valdría unos 10.000 cuatrillones de dólares en la Tierra.
Sin embargo, el nuevo estudio liderado por el investigador David Cantillo, de la Universidad de Arizona, sugiere ahora que el asteroide está compuesto por un 82,5 % de metal, un 7 % de piroxeno bajo en hierro y un 10,5 % de condrita carbonácea que, probablemente, apareció allí por el impacto de otros asteroides. Por otra parte, el autor y sus colegas estiman que la densidad aparente de Psyche 16, o la cantidad de espacio vacío dentro de su cuerpo, es de alrededor del 35 %.
Estas estimaciones difieren de análisis anteriores de la composición de la roca, según las cuales podría contener hasta un 95 % de metal y ser mucho más denso. “Esa caída en el contenido metálico y la densidad aparente es interesante, porque muestra que Psyche 16 está más modificado de lo que se pensaba”, expresó Cantillo en un comunicado.
Así pues, los investigadores presuponen que, en lugar de ser el núcleo intacto de un planeta primitivo, el asteroide podría ser algo más parecido a una “pila de escombros”, como el asteroide Bennu. “Psyche como una pila de escombros sería algo muy inesperado, pero nuestros datos siguen mostrando estimaciones de baja densidad a pesar de su alto contenido metálico”, comentó el autor del estudio.
Según los especialistas, Bennu contiene una gran cantidad de material de condrita carbonácea y tiene una porosidad de más del 50 %, una característica clásica de una pila de escombros.
Estimaciones anteriores de la composición del Psyche 16 fueron calculadas a partir del análisis de la luz solar reflejada en su superficie. Ahora, Cantillo y sus colaboradores han recreado el regolito del asteroide, la capa de materiales no consolidados de su superficie, mezclando diferentes materiales en un laboratorio y analizando patrones de luz hasta que coincidieron con las observaciones del asteroide con el telescopio.