El dron asesino salió disparado de su tubo de lanzamiento, extendió sus alas de carbono y se disparó hacia el cielo.
Por NBC News
Volando demasiado rápido para que el ojo desnudo lo pudiera rastrear, el robot a batería rodeó el desierto de Utah, buscando el objetivo que había sido programado para atacar. Momentos después, atravesó la ventana del lado del conductor de una camioneta vacía y explotó en una bola de fuego.
“Buen golpe”, exclamó un operador de AeroVironment, la empresa que produce el dron y lo vende al ejército estadounidense.
NBC News viajó a un centro de pruebas militares para tener acceso exclusivo a la primera demostración pública del Switchblade 300, un dron “kamikaze” pequeño y de bajo costo fabricado por AeroVironment, que las fuentes dijeron que el ejército de EE. UU. Ha utilizado en silencio durante años en operaciones de matanza selectiva. en Afganistán, Irak y Siria.
La demostración contó una historia de promesas y peligros.
Los estadounidenses se han acostumbrado a las imágenes de misiles Hellfire que caen desde drones Predator y Reaper para atacar objetivos terroristas en Pakistán o Yemen. Pero esa fue la guerra de drones de ayer.
Se está desarrollando una revolución en los vehículos aéreos no tripulados y Estados Unidos ha perdido su monopolio sobre la tecnología.
Algunos expertos creen que la propagación de las armas semiautónomas cambiará la guerra terrestre tan profundamente como lo hizo la ametralladora.
Pueden superar las defensas tradicionales para atacar a las tropas de infantería en cualquier lugar del campo de batalla, y cuestan solo $ 6,000 cada uno, en comparación con los $ 150,000 del misil Hellfire que normalmente disparan los drones Predator o Reaper. Esa capacidad podría ayudar a salvar las vidas de las tropas estadounidenses, pero también podría ponerlos a ellos, y a los estadounidenses en casa, en un gran peligro por parte de terroristas o estados-nación que anteriormente no han tenido acceso a una tecnología tan letal y asequible.
“Creo que este será el nuevo IED”, o dispositivo explosivo improvisado, dijo Shaan Shaikh , experto en misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Es algo que podemos ver que va a ser un problema, y ??tenemos algunas defensas, pero no las suficientes”.
Apodados drones kamikaze, suicidas o asesinos, estos aviones no tripulados no disparan misiles, son los misiles. Pero a diferencia de los misiles típicos, pueden circular sobre un objetivo, esperar el momento ideal y atacar con una precisión increíble.
El ejército estadounidense no podría haber luchado como lo hizo en Irak o Afganistán si el enemigo hubiera tenido drones asesinos. Es probable que el próximo oponente del campo de batalla los tenga. Y los terroristas eventualmente los atraparán también, una posibilidad que tiene a los funcionarios de seguridad nacional luchando por encontrar una solución, dado que no existe una defensa segura contra ellos.
“Hay más de 100 países y grupos no estatales que tienen drones en la actualidad, y la tecnología está proliferando ampliamente”, dijo Paul Scharre, un ex Army Ranger que es académico en el Center for a New American Security y autor de “Army of None , ”Un libro sobre armas autónomas. “Nivela el campo de juego entre Estados Unidos y los grupos terroristas o rebeldes de una manera que ciertamente no es buena para Estados Unidos”.
Los pequeños drones letales de hoy en día son difíciles de detectar en el radar, e incluso se pueden programar para alcanzar objetivos sin intervención humana, basándose en el reconocimiento facial o alguna otra hechicería informática. Y aunque el Pentágono y el Departamento de Seguridad Nacional están gastando miles de millones de dólares para crear la tecnología de “contra drones”, los expertos dicen que, hasta el momento, no existe una versión infalible.
Llevado a la batalla en una mochila
Con un peso de solo 5½ libras, incluida su pequeña ojiva, el Switchblade se puede llevar a la batalla en una mochila y volar hasta 7 millas para alcanzar un objetivo. El modelo 300 está diseñado para matar individuos, mientras que una versión más grande, la 600, puede destruir vehículos blindados. AeroVironment aún no tiene permitido mostrar el más grande al público.
Se les llama “Switchblade” porque sus alas en forma de cuchilla se abren en el lanzamiento.
“Le permite a nuestro combatiente tener una superioridad en el campo de batalla, que nuestros enemigos no pueden ver, no pueden oír, no pueden decir que viene, y realmente lograr con precisión un efecto de misión específico”, dijo Wahid Nawabi, CEO de AeroVironment nacido en Afganistán. .
Nawabi dijo que le han dicho que los talibanes y otros que han estado en el extremo receptor se refieren a él como un pájaro enojado o una abeja zumbadora.
Los datos de adquisiciones públicas muestran que el Switchblade 300 cuesta una pequeña fracción del precio de un misil Hellfire, y mucho menos el costo total de mantener los drones Reaper en el aire, piloteados por pilotos en Nevada.
El Switchblade tiene una función que permite al operador ajustar el radio de explosión, por lo que puede matar al conductor de un vehículo, pero no a un pasajero, por ejemplo. El arma se puede “apagar” hasta dos segundos antes del impacto, dice AeroVironment, en caso de error o riesgo para los civiles.
Esa capacidad de despegue es notable a la luz de la catástrofe de septiembre cuando el ejército mató a 10 civiles, siete de ellos niños, en un ataque con drones en Afganistán que los funcionarios ahora dicen que fue un trágico error. Una revisión del Pentágono encontró que el equipo de ataque no estaba al tanto de la presencia de niños cuando decidió disparar. Las autoridades dijeron que se observó a un niño a través de una transmisión de video del área objetivo después del lanzamiento, pero que para entonces el misil Hellfire no podía ser retirado.
El Switchblade tiene cámaras que muestran un objetivo segundos antes del impacto. Pero para una mejor vista del campo de batalla, a menudo se usa junto con un pequeño dron de vigilancia.
Para la demostración de NBC News, AeroVironment utilizó el Puma, que se lanza a mano como un modelo de avión grande y proporciona imágenes en color de alta resolución del suelo. Las imágenes transmitidas por las cámaras del Puma dejaron en claro que un operador podía ver la expresión en la cara de un objetivo en los segundos antes de que golpeara el Switchblade.
Los drones portátiles brindan apoyo aéreo a pequeñas unidades de fuerza terrestre incluso cuando los activos aéreos (aviones de combate, helicópteros, drones más grandes) no están disponibles, dijo Scharre.
“La capacidad de tener algo pequeño y lanzado desde un tubo que está en su mochila, al que el líder del escuadrón tiene acceso, que no tiene que ponerse en la radio y llamar al apoyo aéreo cercano … eso es un juego real cambiador desde el punto de vista de la capacidad militar ”, dijo.