Estados Unidos confiscó silenciosamente el cargamento de dos petroleros sospechosos de transportar petróleo iraní como parte de un elaborado esquema para violar sanciones que involucra documentos falsificados y el repintado de la cubierta de un barco para encubrir envíos ilegales.
Por Joshua Goodman | The Associated Press
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
Los detalles de la incautación, que no se informó anteriormente, se incluyeron en un caso civil federal abierto el mes pasado después de que los barcos gestionados por Grecia descargaran su valiosa carga, por un valor de más de 38 millones de dólares, en Houston y las Bahamas, bajo la aplicación de la ley de EEUU.
La incautación se produce cuando la administración Joe Biden busca revivir un acuerdo nuclear de 2015 con Irán que probablemente implicaría que Estados Unidos levante las sanciones. Esa tarea se ha vuelto más urgente por la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin y la decisión de Estados Unidos de tomar represalias prohibiendo todas las importaciones de petróleo ruso, lo que potencialmente elimina de los mercados occidentales más de 10 millones de barriles por día de crudo. Parte de ese suministro perdido podría ser compensado por Irán, que bombeó un promedio de 2,4 millones de barriles por día en 2021, aunque debido a las sanciones ha podido vender menos de la mitad de lo que produce.
Quienes se oponen a Irán advierten que incluso cuando Ucrania altera los cálculos geopolíticos y Estados Unidos dirige su atención a Rusia, la administración Biden no debería quitarle presión a la República Islámica. El país es considerado por EEUU un estado patrocinador del terrorismo y el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, una unidad militar de élite que juega un papel clave en la industria petrolera, partidario de Hezbolá y otros grupos militantes activos en todo el Medio Oriente.
“Esta incautación sirve como un ejemplo perfecto de por qué Estados Unidos no debería levantar las sanciones”, dijo Claire Jungman, jefa de personal del grupo United Against Nuclear Iran, con sede en Nueva York, que sigue de cerca los envíos de crudo de Irán. “Deberíamos continuar trabajando para garantizar que el IRGC no pueda usar las ganancias de su venta de petróleo iraní para financiar el terrorismo y otras actividades que amenazan la seguridad de todos los estadounidenses”.
La larga odisea que condujo a la incautación de los EEUU comenzó en el otoño de 2020 cuando el M/T Stark I, un barco de propiedad iraní bajo sanciones de los EEUU desde 2018, volvió a pintar su cubierta en un aparente intento de disfrazar el barco y evitar que lo detecten imágenes de satélite. El 31 de octubre de 2020, llegó a una terminal en la isla Kharg de Irán y se cargó lleno de petróleo.
Cuatro días después, el 3 de noviembre de 2020, se transfirieron en el mar 733.876 barriles de petróleo a otro buque tanque, el M/T Arina. Durante la peligrosa transferencia de barco a barco, ambos barcos apagaron sus transpondedores, un dispositivo de seguridad obligatorio en todos los barcos grandes, para evitar ser detectados en las bases de datos de seguimiento de barcos, imágenes satelitales y datos compartidos por Jungman.
A pesar de las sanciones de EEUU, Irán ha visto una ganancia inesperada de ingresos a medida que los precios del petróleo aumentaron durante el año pasado. La clave de la operación de contrabando son docenas de camiones cisterna de propiedad privada con bandera extranjera, apodados “armada fantasma” por el grupo de Jungman, que despliegan una variedad de técnicas sofisticadas para ocultar sus movimientos. Incluso los petroleros de propiedad estadounidense, como uno que pertenece a una subsidiaria del gigante de capital privado Oaktree Capital Management, se han visto implicados en el comercio enérgico del mercado negro.
En un mundo del gato y el ratón, la tecnología de rastreo de barcos ha dado un impulso a los esfuerzos para detectar el comportamiento de evasión de sanciones por parte de Irán y Venezuela, cuya industria petrolera también está bajo restricciones de exportación de Estados Unidos. Pero la incautación de envíos de petróleo es rara: antes de esta última acción, solo se había hecho dos veces antes. Las ganancias de la venta de cargamentos decomisados se destinan en parte a compensar a las víctimas estadounidenses del terrorismo.
El Arina, de bandera panameña, cuyo último gerente en la lista es Saint James Shipping Ltd., con sede en Atenas, había sido conocido anteriormente por enviar crudo iraní ilegal, alegan los abogados estadounidenses en una demanda civil presentada en un tribunal federal de Washington. A principios de 2020 y nuevamente en su último viaje sospechoso, se crearon documentos falsos para mostrar que el crudo transportado por el barco se originó en Omán, alegan los fiscales.
No fue posible contactar a Saint James Shipping y un sitio web que se creía que pertenecía a la empresa no funcionaba.
A partir de ahí, el Arina puso rumbo al Canal de Suez, pero experimentó numerosos retrasos a lo largo del viaje. Finalmente, se dirigió a Estambul, Turquía, donde se sometió a trabajos de reparación, y luego a Rumania, según los datos de seguimiento de barcos analizados por Jungman.
A lo largo del viaje, los administradores del barco no lograron encontrar un comprador para el petróleo iraní. Luego, el 26 de agosto de 2021, transfirió parte de su cargamento, aproximadamente 220.793 barriles, a otro barco, el M/T Nostos, frente a las costas de Chipre, alegan los fiscales en su denuncia. Eurotankers, con sede en El Pireo, el último administrador de Nostos, con bandera de Liberia, no respondió de inmediato a un correo electrónico ni a una llamada telefónica en busca de comentarios.
Ambos buques, el Arina y el Nostos, intentaron luego descargar el petróleo en una instalación de almacenamiento en Turquía, según Jungman. En cambio, fueron detectados por las autoridades estadounidenses y se les ordenó descargar su carga, lo que hicieron los Nosto en Houston alrededor del Día de Acción de Gracias del año pasado y Arina más recientemente, en enero, en Bahamas, según Jungman.
El acuerdo nuclear de Irán de 2015 con las potencias mundiales lo vio recuperar la capacidad de vender petróleo abiertamente en el mercado internacional. Pero en 2018, el entonces presidente Donald Trump se retiró unilateralmente del acuerdo y volvió a imponer las sanciones estadounidenses. Eso cerró de golpe la puerta a gran parte del lucrativo comercio de petróleo de Irán, un motor importante para su economía y su gobierno.
Pero en los últimos meses, los funcionarios iraníes han estado sugiriendo que han podido vender petróleo crudo de todos modos en torno a las sanciones estadounidenses. El Banco Central de Irán publicó estadísticas a principios de febrero que sugerían que obtuvo 18.600 millones de dólares en ventas de petróleo en la primera mitad de este año persa, frente a los 8.500 millones de dólares del mismo período del año pasado, según el periódico estatal IRAN.