Una generación de adultos aprendió a mecanografiar gracias a Mavis Beacon. Mavis Beacon Teaches Typing (Mavis Beacon Enseña Mecanografía) fue un programa de software educativo, lanzado en 1987, que rápidamente se convirtió en un éxito de ventas. Hasta el día de hoy, los adultos que alcanzaron la mayoría de edad en los años ochenta y noventa recuerdan la tutela de Mavis. Mavis aparece en recuerdos cariñosos en las redes sociales; se hace referencia a ella con frecuencia cuando se aborda el tema de la mecanografía. Y, a menudo, las personas se sorprenden al saber que la mujer que les enseñó esa habilidad, una figura que recuerdan de su infancia, alguien a quien, en algunos casos, llegaron a admirar, nunca existió.
Por Independent
Mavis Beacon era un personaje inventado, creado en una época en la que los consumidores aún estaban aprendiendo a interactuar con las computadoras. Crear un avatar como Mavis fue una forma de hacer que el software fuera más accesible, la interacción más natural.
La encarnación de Mavis era una mujer nacida en Haití llamada Renee L’Esperance, que trabajaba en un mostrador de cosméticos en Saks Fifth Avenue y fue invitada a trabajar por uno de los hombres responsables de la compañía que vendió Mavis Beacon Teaches Typing. Un documental, Seeking Mavis Beacon, examinará el legado del personaje e intentará localizar a L’Esperance, que desapareció del ojo público a mediados de los noventa.
Mavis Beacon Teaches Typing fue un producto de The Software Toolworks, un desarrollador de software y videojuegos fundado en 1990 en Sherman Oaks, California y ahora con sede en Novato. La compañía había experimentado con un personaje antropomórfico para The Chessmaster 200, el primer juego de ajedrez para computadora de la serie Chessmaster. Ese programa se lanzó en 1986 con un empaque que presentaba como el maestro de ajedrez a un personaje parecido a un mago con barba y pelo largo: el actor de reparto Will Hare, según un artículo de Vice de 2015.
“Sentimos que si pudieras creer que estabas jugando contra otra persona, en lugar de contra una máquina, eso lo haría mucho más atractivo”, le comentó a la publicación Joe Abrams, quien más tarde creó el personaje de Mavis Beacon junto con sus socios comerciales Les Crane y Walt Bilofsky.
Fue Crane, un expresentador de televisión nocturna que ingresó a la industria del software en los años ochenta, quien vio a L’Esperance en Saks Fifth Avenue en Beverly Hills. L’Esperance, “nacida en una familia haitiana acomodada”, había huido del régimen de François Duvalier, según un archivo de Software Toolworks que Bilofsky le leyó a The New York Times para un artículo de 1998. “Ella nunca había modelado, y sus uñas extremadamente largas indicaban una probabilidad baja de que fuera mecanógrafa, pero cuando Les la miró, vio a Mavis”, dice en el archivo.
(The Software Toolworks)
Abrams le dijo a Vice que L’Esperance recibió un pago de tarifa única y posó para las fotografías como Mavis en el transcurso de un domingo en el barrio comercial de Century City de Los Ángeles. Debido a sus uñas largas, se tomó la decisión de no mostrar sus manos, dijo Abrams. (Olivia McKayla Ross, investigadora y productora asociada de Seeking Mavis Beacon, comentó para Mashable que la narrativa sobre la longitud exacta de las uñas de L’Esperance ha variado).
Mavis Beacon fue inventada, pero para muchas personas se sintió real. Adrienne Hankin, directora de relaciones públicas de Mindscape, una compañía de software que en 1990 fue adquirida por The Software Toolworks, le dijo a The New York Times en 1998, 11 años después del lanzamiento de Mavis Beacon Teaches Typing, que recibía “un par de llamadas a la semana” en las que le preguntaban cómo contratar a Mavis para conferencias. “Muchos reporteros llamaban y pedían entrevistas”, confesó Hankin. “Los maestros llamaban y querían saber más sobre Mavis y dónde estaba enseñando en esos días”. Los consumidores también se pusieron en contacto para obtener más información sobre la mujer que creían que era una experta en mecanografía.
“La reacción [de las personas que descubren que Mavis no es real] es de sorpresa”, dijo Hankin para el periódico. “La gente parece pensar que ella es una verdadera maestra. Y lo es. Ella es real en la pantalla de una computadora”.
La creencia de que Mavis Beacon era una persona real parecía extenderse a la propia industria del software. “Recuerdo que, en [la feria comercial de computadoras] Comdex en 1987, mientras caminaba, unos competidores de dos de los productos de mecanografía originales se me acercaron y me dijeron: ‘¡Qué brillante! ¿Cómo lograste que Mavis Beacon respaldara tu producto? Hemos buscado su respaldo durante años’”, declaró Abrams para The New York Times. “Y cuando me dijeron eso, supe que teníamos un producto exitoso”.
Mavis no era solo una cara en el empaque. Como personaje, se integró al juego Mavis Beacon Teaching Typing. Los vídeos del software en funcionamiento muestran cómo se les dice a los usuarios que “Mavis” les mostrará un conjunto específico de teclas, o cómo se les pide que “se presenten ante Mavis” en las primeras etapas.
Tener a una mujer negra como modelo de excelencia y experiencia importaba. Algunos minoristas, dijo Abrams para The New York Times, mostraron “cierta renuencia inicial a vender el producto porque había una mujer negra en la caja” y “la gente no creía que se vendería”. Abrams le dijo a Mashable que él y sus socios estaban “orgullosos” de que L’Esperance fuera la cara de su software, y que están contentos de que Mavis Beacon más tarde se convirtiera en una especie de modelo a seguir para los niños negros en un momento en que la representación era escasa, aunque no necesariamente se habían propuesto crear tal modelo a seguir. Hankin comentó para The New York Times que contratar a una mujer negra para el papel no fue “intencional” y que “Les [Crane] solo estaba buscando quién sería la persona adecuada para interpretar a Mavis”. La decisión, dijo Bilofsky a Mashable, simplemente no les pareció tan controvertida a “tres tipos judíos del Bronx”.
Seeking Mavis Beacon explorará la idea de “intención versus impacto”, explicó para Mashable Jazmin Jones, investigadora principal y directora del documental, y agregó: “Realmente no cuestiono que Mavis Beacon se creó con las mejores intenciones que pueden suceder bajo el capitalismo”.
En noviembre de 1987, Mavis Beacon Teaches Typing recibió una crítica muy favorable en The New York Times. “De los muchos buenos programas de mecanografía disponibles, Mavis es el mejor que hemos visto”, escribió el crítico Peter H Lewish, haciendo notar desde el principio la identidad ficticia de Mavis. “No sé cómo enseñan mecanografía en otras partes del mundo, pero sé que Mavis está años luz por delante de mi comandante de mecanografía del bachillerato”.
Los teléfonos de Software Toolworks, dijo Abrams al periódico, pronto empezaron a sonar “sin parar”. Mavis Beacon Teaches Typing vendió 6 millones de copias durante los siguientes 11 años. Otras modelos finalmente reemplazaron a L’Esperance en el empaque del producto. El software en sí sigue a la venta en formato de descarga; algunas versiones anteriores todavía están disponibles en copia física.
Poco se sabe sobre L’Esperance y su vida y carrera. “Tuvimos algún contacto ocasional con ella hasta 1990, estaba encantada con el éxito y la gente comenzó a reconocerla”, dijo Abrams para Vice en 2015. Él y L’Esperance perdieron el contacto después de que The Software Toolworks se mudara de Los Ángeles a San Francisco en 1990. Un artículo de 1995 en The Seattle Times decía que L’Esperance vivía “tranquilamente en el Caribe”. Esta es la última actualización conocida sobre su paradero.
El equipo detrás de Seeking Mavis Beacon ha solicitado pistas y datos sobre L’Esperance o cualquiera de las otras modelos que luego encarnaron a Mavis. “No sabemos lo que vamos a encontrar”, dijo Jones para Mashable. “Y esperamos que sea una historia triunfante en la que Renee L’Esperance se esté relajando y diga: ‘¿Por qué me molestan? Vivo muy bien’”. Los documentalistas también están interesados en escuchar a personas con recuerdos de primera mano asociados con el personaje y el software de mecanografía. Se ha creado un sitio web, así como una línea directa para las personas que buscan compartir información.