Los astrónomos han seguido una misteriosa señal de radio desde el espacio exterior hasta el descubrimiento de una estrella de neutrones diferente a todas las encontradas anteriormente.
Por Metro
Traducción libre de lapatilla.com
La historia comienza con Manisha Caleb, profesora de la Universidad de Sydney. Ella y sus colegas estaban observando la región Vela-X 1 de la Vía Láctea, una parte del espacio que se encuentra a unos 1300 años luz de la Tierra. Estaban usando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica cuando notaron un destello o “pulso” de aspecto extraño que duró unos 300 milisegundos.
“El destello tenía algunas características de una estrella de neutrones emisora ??de radio. Pero esto no se parecía a nada de lo que habíamos visto antes”, dijo.
Una estrella de neutrones son los restos colapsados ??de una estrella supergigante masiva. Aparte de un agujero negro, son los objetos estelares más pequeños y densos conocidos por el hombre.
Cuando son especialmente densos, pueden llamarse púlsares y, a menudo, emiten ráfagas de ondas de radio que podemos captar aquí en la Tierra.
“Nuestra observación mostró que PSR J0941-4046 [que es como llamaron a la estrella] tenía algunas de las características de un “púlsar” o incluso un “magnetar”. Los púlsares son los restos extremadamente densos de estrellas gigantes colapsadas que normalmente emiten ondas de radio desde sus polos”, explicó Caleb.
“A medida que giran, los pulsos de radio se pueden medir desde la Tierra, un poco como verías un faro parpadear periódicamente en la distancia. Sin embargo, el período de rotación más largo conocido para un púlsar antes de esto fue de 23,5 segundos, lo que significa que podríamos haber encontrado una clase completamente nueva de objeto emisor de radio. Nuestros hallazgos se publican en Nature Astronomy”.
Dentro de un cementerio de estrellas
Además de encontrar una estrella de neutrones que envía pulsos como nunca antes se había visto, el equipo también descubrió que se encuentra dentro de un “cementerio” de estrellas de neutrones.
Se cree que esta región particular del espacio en la que existe PSR J0941-4046 está llena de estrellas de neutrones al final de su ciclo de vida. Algunos de ellos no son tan activos, mientras que otros pueden estar completamente muertos e inertes.
“PSR J0941-4046 desafía nuestra comprensión de cómo nacen y evolucionan las estrellas de neutrones”, dijo Caleb.
También es fascinante, ya que parece producir al menos siete formas de pulso claramente diferentes, mientras que la mayoría de las estrellas de neutrones no muestran tal variedad. Esta diversidad en la forma del pulso, y también en la intensidad del pulso, probablemente esté relacionada con el mecanismo de emisión físico desconocido del objeto.
Dejaremos que se pregunte qué quiere decir con “mecanismo de emisión física desconocido”.
Calbe continuó que “un tipo particular de pulso muestra una estructura fuertemente “cuasi-periódica”, lo que sugiere que algún tipo de oscilación está impulsando la emisión de radio. Estos pulsos pueden proporcionarnos información valiosa sobre el funcionamiento interno de PSR J0941-4046. Estos pulsos cuasi-periódicos guardan cierta semejanza con las enigmáticas ráfagas de radio rápidas, que son breves ráfagas de radio de origen desconocido. Sin embargo, aún no está claro si el PSR J0941-4046 emite el tipo de energía que se observa en las ráfagas de radio rápidas”.
Por supuesto, como con cualquier descubrimiento del espacio profundo, los científicos simplemente reemplazan las respuestas con más preguntas.
¿Cuánto tiempo ha estado activa esta estrella de neutrones? ¿Hay otras estrellas como esta en la galaxia? ¿Es incluso una estrella de neutrones en el sentido clásico o necesitamos inventar un nuevo tipo de objeto para clasificarla?
“Detectar fuentes similares es un desafío, lo que implica que puede haber una población no detectada más grande esperando a ser descubierta”, agregó Caleb.
Caleb concluyó que “nuestro hallazgo también se suma a la posibilidad de una nueva clase de transitorio de radio: la estrella de neutrones de período ultralargo. Las búsquedas futuras de objetos similares serán vitales para nuestra comprensión de la población de estrellas de neutrones”.