El James Webb es el mayor y más potente telescopio jamás lanzado al espacio que promete revolucionar la astronomía tal como la conocemos hasta hoy. O mejor dicho, hasta ayer, debido a que hoy se revelaron las primeras 5 imágenes nuevas del Universo, luego del adelanto de la primera foto distribuida ayer por el presidente estadounidense Joe Biden.
Bill Nelson, jefe administrador de la NASA, dio la bienvenida a un evento que se siguió en vivo durante dos horas donde se develaron las nuevas imágenes que asombraron a la comunidad científica y al mundo. “Vamos a poder responder preguntas que aún no sabemos cuáles son las preguntas. “Hacemos posible lo imposible”, dijo un muy entusiasmado Nelson minutos antes de la revelación final.
Primera foto, un cúmulo estelar
Ayer, la NASA reveló la imagen más clara hasta la fecha del universo primitivo, que se remonta a 13 mil millones de años. La impresionante toma, publicada en una sesión informativa en la Casa Blanca por el presidente Joe Biden, está repleta de miles de galaxias y presenta algunos de los objetos más débiles observados. Conocido como el Primer Campo Profundo de Webb, muestra el cúmulo de galaxias SMACS 0723, que actúa como una lente gravitatoria, desviando la luz de las galaxias más distantes detrás de él hacia el observatorio, en un efecto de aumento cósmico.
Se trata de la imagen infrarroja más profunda y nítida del Universo lejano que se ha captado hasta el momento. La fotografía, que se centra en un punto del cielo desde la perspectiva de alguien en el suelo, revela miles de galaxias, incluidos los objetos más débiles jamás observados. “Sólo con el trabajo en equipo, la dedicación y el impulso humano de superar los límites y explorar hemos llegado a este momento histórico de ver la imagen más profunda del Universo temprano hasta la fecha”, ha subrayado el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
Segunda foto, el agua en otro planeta
Dejando a un lado las asombrosas imágenes espaciales, la mayor parte del trabajo científico más profundo del Telescopio Espacial James Webb se centrará en el estudio profundo sobre la composición y posible condiciones de habitabilidad planetaria extra solar. Así, muchos astrónomos quieren olfatear con el Webb qué moléculas giran y flotan a través de la atmósfera de los planetas alrededor de otras estrellas. Pero se enfrentan al menos a dos obstáculos importantes. En primer lugar, intentar una medida de este tipo pone a prueba incluso la mejor tecnología contemporánea. Y segundo, muchos de los planetas que hemos intentado estudiar hasta ahora parecen estar cubiertos por capas de nubes que bloquean nuestra mirada.
Webb con su segunda imagen llevó a cabo una espectroscopia, un análisis de la luz que revela información detallada, en un planeta gigante gaseoso llamado WASP-96 b, que fue descubierto en 2014. A casi 1150 años luz de la Tierra, WASP-96 b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y gira alrededor de su estrella en solo 3,4 días. Knicole Colón, astrofísica de la misión James Webb de la NASA explicó al mundo la segunda imagen revelada del poderoso telescopio. “Son nubes en otro mundo. El telescopio capturó la firma del agua en el planeta gaseoso gigante WASP 96-b, que orbita una estrella a 1150 años luz de distancia. Por primera vez, hemos detectado evidencia de nubes en la atmósfera de este exoplaneta.
“Esta es solo una porción de datos que el telescopio nos está brindando”, afirmó la científica al explicar la importancia de usar la espectroscopia y cómo podemos usarla para encontrar exoplanetas e incluso observar sus atmósferas.
Tercera foto, las estrellas que se apagan
La tercera imagen del James Webb es de algunas estrellas que se apagan con fuerza ubicadas en la nebulosa planetaria del Anillo Sur. La foto muestra una estrella moribunda cubierta por polvo y capas de luz.
La vista de Webb de la Nebulosa del Anillo Sur, fotografiada en longitudes de onda del infrarrojo medio, agrega nuevas vistas a un ciclo de muerte y renacimiento estelar, incluidas las misteriosas moléculas de carbono que impregnan el espacio interestelar y el destino final de nuestro propio sistema solar.
La escena de esta imagen comenzó cuando una estrella se estremeció y murió, lanzando su propia atmósfera al espacio como una pompa de jabón en expansión. La única parte de la estrella que quedó atrás fue un núcleo hirviendo conocido como enana blanca, en el centro de la imagen. La mayoría de las estrellas del universo, incluido nuestro sol, terminarán sus vidas en nebulosas como esta.
Cuarta foto, la danza cósmica
La astrofísica Giovanna Giardino mostró la cuarta imagen del telescopio, que se trata de un quinteto de galaxias distantes unos 300 millones de años luz, que están danzando en el espacio, moviéndose e interactuando en sus campos gravitatorios a una distancia cercana entre sí.
“Es una danza cósmica estelar muy impresionante. Nos enseña cómo se mueven las galaxias. Podemos analizar el componente gaseoso de las estrellas y su distribución. Podemos analizar su temperatura, composición y la velocidad con la que se mueve e interactúa. Estas imágenes fueron tomadas durante cinco días, y cada 5 días tendremos más información y nuevas fotos. Este telescopio está trabajando en forma fantástica”, puntualizó la experta.
En 1877, Édouard Stephan, astrónomo del Observatorio de Marsella en Francia, fue el primero en detectar el grupo, ubicado en la constelación de Pegaso. Los astrónomos todavía están trabajando para comprender cómo varias galaxias pueden terminar tan juntas.
Quinta foto, una guardería de estrellas
La nebulosa de Carina es una nube turbulenta de gas, polvo ubicada a unos 7600 años luz de aquí, lugar de nacimiento y cementerio de algunas de las estrellas más calientes y masivas de la Vía Láctea.
La nebulosa alberga algunas de las estrellas más luminosas y potencialmente explosivas de la galaxia. Entre ellos, en particular, se encuentra Eta Carinae, un sistema estelar doble del cual el tormentoso miembro principal tiene una masa de 200 soles y tiene cinco millones de veces la luminosidad de la estrella que llena su cielo diurno. A lo largo de los años, la estrella principal ha emitido erupciones periódicas a medida que envejecía y se estremecía. Se han expulsado al menos 20 masas solares de gas y polvo a la nebulosa, que han oscurecido a la propia Eta Carinae, así como a los demás habitantes de la nebulosa.
Amber Straughn, científica de la NASA explicó la quinta foto del Webb, tomada a Carina Nebula, que es literalmente una guardería de estrellas. Vemos una vasta cantidad de estrellas donde se observan acantilados cósmicos y un mar infinito. Se observan estrellas bebés en la Nebulosa Carina, donde la radiación ultravioleta y los vientos estelares forman paredes colosales de polvo y gas.
“Podemos ver cientos de nuevas estrellas. Ejemplos de burbujas y chorros creados por estrellas recién nacidas, con más galaxias al acecho en el fondo”, aclaró la experta.
Bill Nelson, jefe administrador de la NASA comenzó el evento transmitido en directo afirmando que el presidente Biden y la vice Harris “eran como niños” cuando anoche se les mostró la primera imagen del James Webb. “Hacemos posible lo imposible. Gracias al cohete Ariane que lo transportó y lo colocó en un trayectoria precisa, el telescopio no necesitó consumir mucho combustible, lo que le permitirá extender su vida útil de 10 a 20 años. Así, duplicará su tiempo de servicio”, afirmó Nelson.
Y agregó: “Y esto no se detendrá. Vamos a ir a la Luna y a Marte con el cohete más grande jamás construido. Hoy vamos a ver la formación de las estrellas y con más precisión los agujeros negros. Podrá penetrar a través de las nebulosas estelares para ver las estrellas más lejanas, que exceden los 13.000 millones de años. Y las que vendrán supondrán hasta los 13.500 millones de años, solo algunos cientos de millones de años luz desde que todo comenzó”. “Con las nuevas imágenes, ahora habrá nuevas preguntas que la humanidad se hará”, concluyó Nelson.
Las fotos están publicando en un evento transmitido en vivo desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en las afueras de Washington. Los objetivos incluyen Carina Nebula, una guardería estelar, famosa por sus imponentes pilares que incluyen “Mystic Mountain”, un pináculo cósmico de tres años luz de altura capturado en una imagen icónica por Hubble.
Un telescopio increíble
Lanzado el 25 de diciembre de 2021 desde la Guayana Francesa en un cohete Ariane 5, Webb está orbitando el Sol a una distancia de 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en una región del espacio llamada el segundo punto de Lagrange. Allí, permanece en una posición fija en relación con la Tierra y el Sol, con un mínimo de combustible requerido para las correcciones de rumbo.
El Webb es una maravilla de la ingeniería. El costo total del proyecto se estima en US$ 10 mil millones, lo que la convierte en una de las plataformas científicas más caras jamás construidas, comparable al Gran Colisionador de Hadrones en el CERN.
El espejo principal de Webb tiene más de 6,5 metros de ancho y está formado por 18 segmentos de espejo recubiertos de oro. Como una cámara en la mano, la estructura debe permanecer lo más estable posible para lograr las mejores tomas.
Después de las primeras imágenes, los astrónomos de todo el mundo compartirán su tiempo en el telescopio, con proyectos seleccionados de manera competitiva a través de un proceso en el que los solicitantes y los selectores no conocen las identidades de los demás, para minimizar el sesgo.
Gracias a un lanzamiento eficiente, la NASA estima que Webb tiene suficiente propulsor para una vida útil de 20 años. Trabajando en conjunto con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, ayudará a responder preguntas fundamentales sobre el cosmos.