En 1961, cuando la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética se estaba calentando, el presidente John F. Kennedy sorprendió a su nación (y al mundo) al anunciar que dentro de una década, Estados Unidos llevaría un hombre a la luna.
Por Mirror
Sin embargo, seis años después, el objetivo de enviar hombres a la luna terminó en desastre y tragedia cuando un vuelo de prueba para la primera misión Apolo terminó con la muerte de tres hombres. En ese momento, los científicos de la NASA estaban trabajando duro para lograr el objetivo de una misión lunar tripulada y recientemente habían actualizado su primer cohete multietapa del Saturn 1 al Saturn 1B.
La NASA tenía previsto lanzar una tripulación de tres hombres a una órbita baja de la Tierra, demostrando el rendimiento, así como las operaciones de lanzamiento y las instalaciones de control del vehículo de lanzamiento Apolo-Saturno y una prueba del módulo de mando y servicio con una tripulación. El módulo de mando, un pequeño destacamento de forma cónica que contiene todos los controles de vuelo y espacio para una tripulación de tres personas, no medía más de 3,9 metros en su base y 3,65 metros de altura.
Entre los tres pilotos elegidos para tripular la misión Apolo 1, dos de ellos eran los astronautas más legendarios de Estados Unidos, el piloto de mando Virgil ‘Gus’ Grissom, que era el segundo estadounidense en el espacio y tenía puestas sus esperanzas en ser el primer hombre en pisar la luna, y Senior El piloto Ed White, que fue el primer estadounidense en realizar una caminata espacial. A ellos se uniría el novato espacial, el piloto Roger B. Chaffee, de 31 años, la persona más joven en ser seleccionada para una misión de la NASA. Se fijó el 21 de febrero de 1967 como fecha de lanzamiento.
Sin embargo, al principio del entrenamiento para la misión, la tripulación había expresado sus preocupaciones con la pequeña nave espacial, principalmente por la cantidad de material de nailon inflamable en la cabina. No estaban solos en sus preocupaciones y varios expertos creían que la inmensa presión de la fecha límite de Kennedy para una misión lunar hizo que la NASA y el contratista North American Aviation se sintieran obligados a tomar atajos y tomar algunas decisiones que sacrificaron la seguridad de la tripulación.
Una de ellas fue la elección de utilizar el sistema de gas de cámara única, más ligero, en lugar del sistema de doble cámara, más pesado. Esto significaba que el módulo estaría lleno de 100 por ciento de oxígeno para que la tripulación pudiera respirar, lo que hacía que el ambiente fuera altamente combustible. Otra opción era colocar una trampilla que se abriera hacia dentro, así como la opción de prescindir de pernos explosivos para fijarla, que están diseñados para desatarse en caso de explosión o presión extremadamente alta.
Otros miembros del proyecto incluso informaron haber visto cables desgastados y cortocircuitos en la cabina de la nave espacial. Pese a ello, siguieron adelante con la fecha de lanzamiento de febrero haciendo todos los ajustes posibles para preparar la cabina para el despegue. Un mes antes de esta fecha, el cohete y la nave espacial fueron autorizados para lo que se conocería como una “prueba de desconexión”, una prueba en la que la tripulación entraría en el módulo de mando en una especie de ensayo para la misión real.
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