Al igual que el zar en el que se inspira, Vladimir Putin está a punto de ser ungido como gobernante de Rusia por otros seis años. Las elecciones que ganará el 17 de marzo serán una farsa. Pero debería ser una llamada de atención para Occidente. Lejos de derrumbarse, el régimen ruso ha demostrado su resistencia. Y las ambiciones de Putin suponen una amenaza a largo plazo que va mucho más allá de Ucrania. Podría sembrar la discordia en África y Oriente Próximo, paralizar la ONU y colocar armas nucleares en el espacio. Occidente necesita una estrategia a largo plazo para una Rusia rebelde que vaya mucho más allá de ayudar a Ucrania. Ahora mismo no la tiene. También tiene que demostrar que su enemigo es Putin, no los 143 millones de rusos.
Muchos en Occidente esperaban que las sanciones occidentales y las meteduras de pata de Putin en Ucrania, incluido el sacrificio sin sentido de legiones de jóvenes rusos, acabaran con su régimen. Sin embargo, sobrevivió. Como muestra nuestro estudio de esta semana sobre la vida en Vladivostok, su resistencia tiene varios fundamentos. La economía rusa se ha rediseñado. Las exportaciones de petróleo eluden las sanciones y se envían al sur global. Las marcas occidentales, desde bmw a h&m, han sido sustituidas por sustitutos chinos y locales. En los libros de texto y los medios de comunicación se promulga una seductora narrativa de nacionalismo y victimismo ruso. La disidencia interna ha sido estrangulada. El rival político más carismático de Putin, Alexei Navalny, fue asesinado en el gulag en febrero. Hasta ahora, el Kremlin no ha tenido dificultades para controlar a las valientes multitudes que lo lloran.
Con el tiempo, el régimen se enfrentará a nuevas vulnerabilidades. Los efectos acumulados del aislamiento de las tecnologías occidentales serán un lastre para la productividad: pensemos en el desgaste de los aviones Boeing o en tener que recurrir al software pirata. La creciente dependencia de Rusia respecto a China puede convertirse en un punto débil. La militarización de la economía afectará al nivel de vida. La población se reducirá en una décima parte en las próximas dos décadas. Y a medida que Putin, de 71 años, envejezca, se avecinará una lucha por la sucesión. Siempre es difícil predecir cuándo caerá un tirano. Sin embargo, una hipótesis de trabajo prudente es que Putin permanecerá en el poder durante años.
Durante la guerra fría, la Unión Soviética supuso una amenaza tanto militar como ideológica para el mundo libre. Occidente logró contenerla y, tras su caída, acogió con satisfacción sus reformas democráticas y de mercado. Putin, que asumió el poder en 1999, ha hecho retroceder la democracia rusa, lentamente al principio, pero más rápidamente después de que los jóvenes rusos urbanos protagonizaran protestas masivas en la década de 2010. Culpa a Occidente de los desafíos a su gobierno y trata de salvaguardar su régimen aislando la influencia occidental y uniendo al pueblo ruso en una lucha contra una caricatura de Estados Unidos y la OTAN. En la actualidad, Rusia sólo tiene una economía de tamaño medio y ninguna ideología coherente que exportar. Sin embargo, representa una amenaza mundial. El peligro inmediato es la derrota de Ucrania y, tras ella, los ataques a países vecinos como Moldavia y los del Báltico; pero ahí no acaban las ambiciones de Putin.
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