Descubrir un escándalo de ayuda multimillonaria en Venezuela requirió grandes riesgos personales y profesionales para los periodistas involucrados.
Roberto Deniz, reportero del medio de investigación Armando Info, y sus colegas no se sintieron intimidados por la tarea, pero sí pagaron un alto costo personal.
Ese número de víctimas, y su trabajo exponiendo un escándalo, son el foco de un nuevo documental de PBS FRONTLINE “Una tarea peligrosa: descubriendo la corrupción en la Venezuela de Maduro”, que se estrenará el 14 de mayo.
El documental sigue a Armando Info cuando el medio de comunicación venezolano descubre un esquema transnacional que, según afirma, benefició al presidente Nicolás Maduro y a otros, incluido un empresario llamado Alex Saab.
Las revelaciones convirtieron a Deniz y a sus editores en objetivos del gobierno de Maduro y obligaron al periodista a exiliarse en 2018. Su casa fue allanada y se enfrenta a la cárcel si alguna vez regresa a su país.
Video VOA
A pesar de todo, Deniz siente que el riesgo valió la pena.
“Lo más importante que muestra este documental es que podemos ver la verdadera naturaleza del régimen de Maduro. Todo esto sucedió cuando Venezuela atravesaba su peor crisis económica”, dijo a la VOA.
Juan Ravell, director del documental, dijo que el trabajo de Deniz era como una “historia de detectives” que se sintió obligado a convertir en una película.
“Suena cursi, pero soy fan del trabajo de Roberto. Quería mostrar un poco de cómo se hace la salchicha, el trabajo detrás del escenario. Cómo toma una fuente y la verifica con otra fuente. Se trata del oficio del periodismo y de los riesgos”, dijo Ravell.
Ese trabajo periodístico condujo a resultados, incluido un arresto y sanciones contra Saab, a quien el Tesoro de Estados Unidos dijo que había orquestado una “vasta red de corrupción” que permitió a Maduro y su gobierno “beneficiarse significativamente de la importación y distribución de alimentos”.
El propio Maduro no se ha referido directamente a la información, pero sí dijo públicamente que su gobierno había corregido irregularidades en el programa, dijo Deniz.
Escándalo de la ayuda
El gobierno de Maduro creó lo que se conoció como el programa CLAP en 2016 para proporcionar alimentos esenciales de calidad a los venezolanos afectados por la crisis económica de la nación.
Pero en lugar de eso, Armando Info descubrió que se compraban productos de baja calidad.
Un análisis químico realizado por el Instituto de Ciencia y Tecnología de los Alimentos, de la Universidad Central de Venezuela, a solicitud de Armando Info, mostró que parte de la leche en polvo ofrecida como parte del esquema CLAP era tan baja en calcio y alta en sodio que un investigador señaló que no podía clasificarse como leche en absoluto.
Deniz y sus colegas también descubrieron que la iniciativa CLAP estaba enriqueciendo a Saab, de quien dijeron que era el mayor contratista del programa de alimentos.
Cuando Saab presentó una demanda por difamación después de que se publicaran las primeras historias en 2017, Deniz huyó de Venezuela, pero continuó la investigación desde su nuevo hogar en Colombia. A partir de ahí, la historia se convirtió en un esfuerzo internacional para llevar a Saab ante la justicia.
En 2019, el gobierno de Estados Unidos acusó a Saab de lavar 350 millones de dólares. El empresario, que fue arrestado en Cabo Verde en 2020 cuando su avión se detuvo para repostar, había dicho que los cargos tenían motivaciones políticas.
Un fiscal federal que se reunió con Saab dice en el documental que el empresario admitió más tarde que pagó sobornos a funcionarios del gobierno venezolano en relación con los lucrativos contratos de alimentos.
“Esta es una historia de corrupción, de cleptocracia, a una escala que el mundo no ha visto”, dijo Marshall Billingslea, un exfuncionario del Tesoro de Estados Unidos que ayudó a construir el caso contra Saab, a FRONTLINE, “Las cosas que [Saab] estaba haciendo en nombre de Maduro eran inconcebibles”.
Sin embargo, en diciembre de 2023, Saab fue liberado en un intercambio de prisioneros por parte del gobierno de Estados Unidos a cambio de 10 estadounidenses y varios presos políticos.
Paralelamente a los esfuerzos por presentar cargos contra los presuntos implicados en el esquema de ayuda corrupta, hubo intentos de presentar cargos legales contra los periodistas que lo denunciaron.
En 2021, un tribunal penal de Caracas emitió una orden de arresto contra Deniz por cargos de “incitación al odio”, que se castiga con hasta 20 años de prisión. El fallo significa que no podrá regresar a casa mientras enfrenta estos cargos.
Las autoridades también han denunciado a los periodistas.
Más recientemente, el fiscal general de Venezuela alegó en mayo que Armando Info formaba parte de una “estructura mediática” que utilizaba la extorsión para librar una guerra sucia contra el gobierno.
“Hemos asumido muchos riesgos para hacer esta investigación”, dijo Deniz, quien tuvo que dejar atrás a sus padres y a un hermano cuando huyó. “Lo más difícil de hacer este trabajo es la familia. Sufren. No es fácil para ellos entender cómo continúo. Pero como periodista no tengo más remedio que continuar”.
“Una tarea peligrosa: descubriendo la corrupción en la Venezuela de Maduro” se estrena el martes 14 de mayo en PBS y en YouTube.