Tras bastidores, el mensaje de la petrolera a la Casa Blanca es que necesita quedarse en Venezuela, incluso si Maduro permanece.
Por Por Collin Eaton, Patricia Garip y Jenny Strasburg en Wall Street Journal
En reuniones con funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado días después de las elecciones, los ejecutivos de Chevron dijeron que su presencia en Venezuela refuerza los suministros petroleros globales y la seguridad energética de Estados Unidos, según personas familiarizadas con las conversaciones. Los ejecutivos dijeron que Chevron también sirve a los intereses estadounidenses como baluarte allí contra adversarios geopolíticos que ganan puntos de apoyo adicionales en el país.
Desde entonces, Maduro ha detenido a cientos de disidentes, lo que pone a prueba si el gobierno de Biden volverá a imponer sanciones más estrictas, incluso al sector petrolero, la industria más importante del país.
Chevron tuvo cuidado de no recomendar políticas específicas, según una persona familiarizada con las conversaciones. Pero su mensaje —que su producción petrolera debería continuar en Venezuela— ha tenido peso en la administración, dicen personas familiarizadas con el asunto.
Washington está ansioso por mantener bajos los precios de la gasolina en un año electoral, pero hasta ahora la industria petrolera ha logrado mantener el flujo de petróleo venezolano. Foto: yuri cortez/Agence France-Presse/Getty Images
Estados Unidos ha condenado la represión electoral, pero hasta ahora ha evitado tomar represalias severas. Entre bastidores, mantiene comunicaciones con el régimen y alienta a los vecinos de Venezuela, Brasil y Colombia, a que ayuden a negociar una solución, al tiempo que considera sanciones específicas contra individuos del régimen de Maduro. Durante el fin de semana, funcionarios estadounidenses dijeron que habían confiscado un avión utilizado para trasladar a Maduro y sus lugartenientes a Irán, Rusia, Cuba y otros países.
“Chevron participa regularmente en cuestiones de política energética con las partes interesadas en Washington, DC, y en todo el mundo”, dijo el portavoz de Chevron, Bill Turenne. “Hemos tenido una presencia constructiva en Venezuela durante más de un siglo, donde hemos dedicado inversiones y una gran fuerza laboral”.
Una gran presencia
La posición de Chevron en Venezuela es importante para la compañía . Es el último gigante petrolero estadounidense que queda en un país que dice tener las mayores reservas de petróleo del mundo. La compañía ha intentado recientemente demostrar a los inversores que tiene suficientes reservas de petróleo para seguir creciendo en los próximos años.
El bombeo de petróleo en Venezuela, donde Chevron tiene alrededor de 250 empleados, además de otros 3.000 que trabajan en sus operaciones conjuntas, también está ayudando a la compañía a recuperar miles de millones de dólares en deuda contraída por Venezuela. Las compañías petroleras europeas que tienen operaciones en Venezuela y a las que se les debe dinero, como la española Repsol y la italiana ENI, también han presionado a los funcionarios estadounidenses para que sigan en contacto.
Los demócratas están tratando de mantener bajo control los precios de la gasolina en un año electoral, y hasta ahora los representantes de la industria petrolera han logrado persuadir al gobierno para que mantenga el flujo de petróleo venezolano. La espiral de tensión en Medio Oriente está reforzando su postura, aunque la oferta venezolana es demasiado pequeña para tener más que un efecto psicológico en el mercado. Exporta hasta 600.000 barriles por día.
Chevron afirmó que se ha mantenido apolítica en Venezuela. En una reciente llamada con inversionistas, el presidente ejecutivo Mike Wirth dijo que su compañía ha descubierto que, en general, es mejor trabajar con un gobierno en el poder sin adoptar posiciones que dificulten la continuidad de otro gobierno posterior.
«Somos un actor comercial, no político», dijo Wirth.
Pero Chevron juega un papel descomunal en la economía venezolana, golpeada por las sanciones. El negocio de la compañía en Venezuela genera alrededor del 20% de las exportaciones nacionales de crudo y el 31% de los ingresos petroleros totales del gobierno, dijo Asdrúbal Oliveros, director de la consultora financiera venezolana Ecoanalítica. Es una de las pocas vías para que Caracas obtenga el precio total de mercado por su crudo, gran parte del cual se vende en el mercado negro con grandes descuentos, dijo.
Chevron ha dicho a funcionarios estadounidenses que su presencia en Venezuela ha ayudado al empobrecido país a evitar un colapso total, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Las duras sanciones impuestas por el expresidente Donald Trump no lograron desalojar a Maduro. El gobierno de Biden se alejó de la política de “máxima presión” de Trump cuando quedó claro que el régimen de Maduro se estaba adaptando al impacto en la economía de Venezuela.
Los críticos de la decisión de la administración Biden de permitir que Chevron regrese a sus campos petroleros operados conjuntamente en Venezuela dicen que ha proporcionado un salvavidas económico a Maduro, lo que en última instancia ha debilitado la mano de la oposición venezolana.
“Chevron terminó primando sobre todos los demás intereses que Estados Unidos decía tener con respecto a Venezuela: la democracia, la lucha por los derechos humanos, la migración y la lucha contra la corrupción”, dijo Pedro Burelli, ex miembro del directorio de Petróleos de Venezuela, el gigante petrolero estatal de Venezuela.
Mientras tanto, la presión del Congreso para que adopte una postura más enérgica contra Maduro va en aumento de cara a las elecciones de noviembre. La legislación bipartidista propuesta, llamada Ley Valor, codificaría las sanciones de una manera que dificultaría su calibración por parte de la Casa Blanca.
La visión a largo plazo
La flexibilización de las sanciones marcó un gran avance para la suerte de Chevron en Venezuela.
Las súplicas de Chevron a altos funcionarios no lograron disuadir a la administración Trump de imponer sanciones al sector petrolero de Venezuela a principios de 2019. Después de que se impusieron las sanciones, Wirth visitó a altos funcionarios, incluido Elliott Abrams, quien se desempeñó como enviado especial para supervisar la política hacia Venezuela durante el gobierno de Trump.
Abrams dijo que Wirth lo visitó tres veces y le dijo que si la política de sanciones persistía, Chevron podría abandonar Venezuela, lo que sería un golpe devastador para la economía y la industria petrolera del país.
“Nuestra respuesta fue: ‘Volverás si puedes ganar dinero’”, dijo Abrams.
En los meses previos a las elecciones del 28 de julio, Maduro prohibió la participación de sus principales rivales, reubicó los centros de votación, preparó una papeleta electoral deliberadamente confusa y privó de sus derechos a casi todos los votantes venezolanos en el exterior.
En respuesta, en abril el gobierno de Biden retiró una licencia general para que las compañías petroleras operaran en Venezuela, pero las alentó en privado a solicitar licencias individuales que permitieran que la actividad continuara casi sin problemas.
Desde las elecciones, los funcionarios de la administración Biden han señalado que no obligarán a las compañías petroleras autorizadas a hacer negocios con Venezuela a retirarse.
Los resultados de los comicios mostraron que González ganó por un amplio margen pese a los intentos de Maduro de manipular las elecciones. Maduro advirtió que si su victoria no era reconocida por Occidente, Venezuela podría reemplazar a las compañías petroleras occidentales con aliados del grupo de países BRICS, que incluye a Rusia y China.
Ali Moshiri, ex ejecutivo de Chevron que dirigió sus operaciones en América Latina, dijo que Chevron normalmente ha adoptado una visión a largo plazo cuando estalla un conflicto en los países donde opera. El resultado de las elecciones, dijo, se decidirá en las calles de Venezuela y por la comunidad internacional.
“Es demasiado pronto para que alguien reaccione”, dijo Moshiri.